Il Delta dell'Okavango fotografato dalla Stazione spaziale internazionale, con il ventaglio di canali e la piana alluvionale

Il ciclo della piena nel Delta dell’Okavango

Da dove arriva l’acqua, il ritardo di quattro-cinque mesi tra pioggia e piena, e perché prevedere il picco è davvero incerto.

Fauna e stagioniLa regione del Delta dell’Okavango

Il Delta dell’Okavango fotografato dalla Stazione spaziale internazionale, con il ventaglio di canali e la piana alluvionale. Foto: equipaggio della ISS Expedition 28, pubblico dominio, tramite Wikimedia Commons.

Il fatto più controintuitivo di un viaggio in Botswana è che la piena del Delta dell’Okavango raggiunge il culmine nella stagione secca. L’acqua che si espande nel Delta nel pieno di un inverno australe senza pioggia è caduta sugli altopiani angolani mesi prima, a un paese di distanza. Questa pagina spiega da dove arriva l’acqua, quanto tempo impiega, che cosa dice l’idrologia pubblicata sui tempi e che cosa significa per scegliere quando viaggiare.

In breve

  • La piena arriva nella stagione secca. L’iscrizione dell’UNESCO nella Lista del patrimonio mondiale cita esplicitamente questo ciclo invertito tra i motivi per cui il Delta è stato inserito.
  • L’acqua è angolana: cade sugli altopiani all’incirca da ottobre ad aprile e percorre circa 1.500 km prima di entrare in Botswana a Mohembo.
  • Picco all’ingresso intorno a marzo–aprile, con una portata che cresce stagionalmente da circa 100 m³/s a oltre 600 m³/s.
  • Massima inondazione nel Delta distale intorno ad agosto–settembre, con un ritardo di quattro-cinque mesi. Di solito l’acqua raggiunge il Boro e Maun verso metà giugno.
  • L’area inondata varia enormemente, da circa 4.000–6.000 km² al minimo a circa 6.000–12.000 km² al massimo.
  • Non è la pioggia locale a determinarla. Le precipitazioni sul Delta sono in media di 475 mm e hanno ampliato l’estensione della piena solo quando le precipitazioni annue hanno superato i 700 mm: tre volte in trent’anni.
  • Non è davvero un delta, ma un conoide alluvionale a bassissima pendenza in un bacino endoreico, senza sbocco al mare.
  • Le previsioni sono davvero incerte: come dice uno dei principali idrologi dell’Okavango, «nessuna piena è stata uguale all’altra».

In questa guida

Perché la piena del Delta dell’Okavango va al contrario

In Botswana la pioggia cade in estate, all’incirca da novembre a marzo. Nella maggior parte delle zone umide sarebbe anche la stagione delle acque alte. Nell’Okavango non è così. L’iscrizione dell’UNESCO lo dice chiaramente: la piena annuale del fiume Okavango avviene durante la stagione secca, e di conseguenza piante e animali autoctoni hanno sincronizzato i loro cicli biologici con queste piogge e piene stagionali. Questa inversione è uno dei motivi esplicitamente indicati per cui nel 2014 il Delta è diventato il millesimo sito della Lista del patrimonio mondiale, iscritto in base ai criteri (vii), (ix) e (x) su 2.023.590 ettari con una zona cuscinetto di 2.286.630 ettari. Dal 1996 è inoltre una zona umida Ramsar.

La conseguenza pratica è che i due fattori che più incidono su un viaggio nel Delta, cioè l’acqua e la concentrazione degli animali, raggiungono il culmine insieme in pieno inverno, e il paesaggio dall’aspetto più acquatico dell’anno si presenta quando non piove da mesi.

Da dove arriva l’acqua

L’Okavango nasce sugli altopiani angolani e scorre per circa 1.500 km attraverso l’Angola e lungo il Caprivi namibiano prima di entrare in Botswana a Mohembo, all’estremità settentrionale del Panhandle, a monte di Shakawe. Da lì si allarga verso sud e verso est sulla sabbia.

L’UNESCO osserva che le sorgenti in Angola e Namibia non sono ancora toccate da dighe a monte né da prelievi d’acqua significativi: un aspetto sostanziale per il futuro a lungo termine del Delta, e uno dei pochi grandi sistemi fluviali di cui lo si possa ancora dire.

Il ritardo, con i dati reali

La pioggia cade sul bacino angolano durante l’estate australe, all’incirca da ottobre ad aprile, e poi impiega mesi per scendere lungo il bacino e distribuirsi nel conoide. Le nostre fonti concordano sull’andamento generale ma divergono nei dettagli, quindi le riportiamo entrambe invece di farne la media.

A Mohembo, all’ingresso:

  • Uno studio sottoposto a revisione paritaria colloca il picco di portata ad aprile, con un flusso che cresce stagionalmente da circa 100 m³/s a oltre 600 m³/s.
  • Una seconda fonte sottoposta a revisione paritaria colloca il picco a marzo/aprile.
  • Il Department of Water Affairs del Botswana riporta picchi di piena all’ingresso tra marzo e giugno, con afflussi annui misurati di 8.536 Mm³ nel 2005, 7.720 Mm³ nel 2006 e 10.297 Mm³ nel 2007: un’idea di quanto possano differire gli anni.

Nel Delta inferiore o distale:

  • La massima estensione della piena si registra ad agosto/settembre, con un ritardo di quattro-cinque mesi rispetto al picco all’ingresso. Il ritardo si attribuisce in parte alla distanza delle sorgenti dal Delta e in parte alla lenta propagazione della piena all’interno del Delta stesso.
  • Un secondo studio colloca la massima inondazione tra maggio e settembre, con il minimo da novembre a marzo, e indica che l’impulso di piena impiega fino a sei mesi per raggiungere le estremità distali del sistema. Osserva esplicitamente che il periodo delle piogge da novembre a marzo è sfasato rispetto alle piene.
  • Secondo i resoconti del governo del Botswana, le piene raggiungono di solito il Boro e Maun verso metà giugno: è il riferimento singolo più utile per il Delta meridionale.

In termini prudenti: l’acqua entra dal Panhandle intorno a marzo–maggio e raggiunge le zone più a sud e a est intorno a giugno–settembre. Il punto del Delta in cui vi trovate determina quindi che cosa vedete e quando. Il Panhandle e la palude permanente sono allagati tutto l’anno; le piane alluvionali stagionali possono allagarsi solo in pieno inverno o, in un’annata scarsa, per niente.

Le dimensioni, e perché non è la pioggia locale a determinarle

L’area inondata varia da un minimo di circa 4.000–6.000 km² a un massimo di circa 6.000–12.000 km², in funzione delle variazioni di portata a monte. L’accumulo idrico annuo complessivo è dell’ordine di 10 km³. L’UNESCO indica una composizione di circa 600.000 ettari di palude permanente più fino a 1,2 milioni di ettari di prateria inondata stagionalmente.

Le precipitazioni sul Delta stesso sono in media di 475 mm l’anno e contribuiscono per una quota compresa tra il 5% e il 42% dell’apporto idrico totale; il resto arriva dagli altopiani angolani. Ma apportare acqua non equivale a determinare l’estensione della piena, ed è qui che molti testi di viaggio sbagliano. In genere le piogge locali non fanno espandere la piena: nei dati pubblicati è accaduto solo quando le precipitazioni annue hanno superato i 700 mm, cosa successa tre volte in trent’anni. Per il resto, la pioggia locale influisce sull’estensione massima solo attraverso l’interazione con l’afflusso e con il grado di umidità già presente nel terreno.

Un’estate piovosa a Maun, quindi, dice poco su quanto si estenderà la piena. Conta ciò che è caduto in Angola.

Non un delta: un conoide alluvionale senza sbocco

A rigore, l’Okavango non è affatto un delta fluviale. Un delta sfocia in un mare o in un lago; questo sistema non sfocia da nessuna parte. È un grande conoide alluvionale a bassissima pendenza in un bacino endoreico, cioè a drenaggio interno, e l’idrologia sottoposta a revisione paritaria lo descrive esattamente così. L’acqua arriva, si distribuisce su un’area grande quanto un piccolo paese e se ne va per evaporazione, traspirazione e infiltrazione nelle falde, invece di proseguire il suo corso.

È questa conformazione a spiegare anche perché la piena avanzi così lentamente. Quasi senza pendenza a spingerlo, l’impulso si allarga strisciando tra papiri, canneti e piane alluvionali, perdendo acqua lungo il cammino, finché si ferma dove si esaurisce il volume di quell’anno.

Perché l’impulso di piena è importante

L’impulso di piena governa l’intero sistema. L’inondazione innesca un boom della produzione primaria e dello zooplancton, creando habitat di crescita per i pesci; la stagione secca poi concentra di nuovo i pesci nei canali, e con loro tutto ciò che se ne nutre. Il Delta sostiene una biomassa di grandi mammiferi in media di circa 12 t/km².

Spiega anche la distribuzione degli animali. Il lechwe rosso, l’antilope simbolo del Delta, è adattato a correre nell’acqua bassa e sposta il proprio areale nel corso dell’anno man mano che la piena avanza e si ritira. Il sitatunga appartiene ai papiri permanenti del Panhandle più che alle piane alluvionali stagionali, ed è per questo che lo si avvista così di rado da un veicolo. Approfondimenti nella nostra sezione sulla fauna.

Che cosa significa mese per mese

Si tratta di un andamento generale, non di una previsione, e il punto del Delta in cui vi trovate conta quanto il periodo in cui ci andate.

  • Marzo–maggio. Picco all’ingresso a Mohembo. Il Panhandle è alto; il Delta meridionale e orientale sta ancora recuperando. Le piogge si stanno esaurendo e le piste si stanno riprendendo.
  • Giugno–agosto. La piena raggiunge il Boro e Maun verso metà giugno e le piane alluvionali stagionali si riempiono durante l’inverno. È il periodo in cui il mokoro ha più probabilità di essere praticabile nei campi che dipendono dall’acqua stagionale, in cui le piane orientali sono allagate e gli animali si concentrano presso l’acqua permanente. È anche il periodo in cui le piste del Delta si allagano: qui l’acqua su una strada non ha nulla a che fare con la pioggia.
  • Agosto–settembre. Massima inondazione nel Delta distale secondo i dati pubblicati, in coincidenza con il culmine dell’osservazione della fauna nella stagione secca.
  • Ottobre–novembre. L’acqua si ritira, il caldo aumenta e lontano dalla piena l’acqua di superficie è al minimo: osservazione della fauna concentrata, in condizioni impegnative.
  • Dicembre–marzo. Inondazione minima nel Delta distale e, contemporaneamente, stagione delle piogge locale: verde, animali dispersi, uccelli migratori e piste nelle condizioni peggiori.

Il mokoro dipende dall’acqua e non è garantito. I campi nella palude permanente possono offrirlo tutto l’anno; quelli ai margini stagionali no, e lo stesso campo può avere acqua un anno e non averne l’anno dopo. Chiedete direttamente al campo i livelli d’acqua attuali invece di affidarvi ai mesi indicati in un dépliant. Consultate la nostra guida al Delta dell’Okavango e le pagine sugli alloggi.

L’avvertenza essenziale

Il dottor Mike Murray-Hudson dell’Okavango Research Institute, tra gli autori dei principali studi idrologici sul Delta, è citato dai media governativi del Botswana mentre dice semplicemente che «nessuna piena è stata uguale all’altra».

È la posizione onesta, e dovrebbe ridimensionare ogni tabella mese per mese presente su internet, compresa la nostra. Prendete qualsiasi affermazione sulla stagione in corso, che si tratti di un «anno di acque alte» o di una «piena precoce», con lo stesso scetticismo che riservereste a una previsione meteo a lungo termine, e preferite i dati del Department of Water Affairs o dell’Okavango Research Institute ai blog degli operatori, che di solito si basano sulle osservazioni del personale più che su misurazioni. I livelli dell’acqua incidono anche sull’accesso stradale a Moremi, quindi se guidate verificate lo stato dei percorsi: se ne occupano le nostre pagine sul viaggio in auto in autonomia.

Un’affermazione che non ripetiamo

Leggerete molto spesso che il «95%» o il «98%» dell’acqua del Delta evapora. In linea di principio è plausibile per un sistema endoreico, e potrebbe anche essere sostanzialmente corretto. Ma non siamo riusciti a confermare alcun dato specifico da una fonte idrologica primaria: né il rapporto del Department of Water Affairs né l’idrologia sottoposta a revisione paritaria che abbiamo consultato indicano una percentuale di perdita per evaporazione, per cui non ne pubblichiamo nessuna. Quello che si può dire con precisione è che il sistema non ha sbocco al mare e perde la sua acqua per evaporazione, traspirazione e infiltrazione nelle falde, invece che per deflusso.

Dove alloggiare quando l'acqua è alta

Campi sull'acqua e lodge sulle isole all'interno delle concessioni, ciascuno descritto in una nostra pagina dedicata.

Vedi tutte le 7 strutture: Delta dell'OkavangoTutti gli alloggi nel Delta dell'Okavango

Ogni scheda apre prima la nostra pagina della struttura. Non pubblichiamo tariffe, disponibilità né valutazioni nostre.

Andare sull'acqua

Escursioni in mokoro spinto con la pertica ai margini del Delta, prenotabili per una data fissa.

Tutte le esperienze in mokoro

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Fonti ufficiali

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La piena è il singolo fattore che più cambia quando conviene andare, e dove.

Delta dell’Okavango e Maun

La regione definita dalla piena e la città ai suoi margini.

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Fin dove arriva l’acqua, e che cosa chiude.

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La questione delle stagioni, analizzata mese per mese.

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La piena è il calendario.

Quasi ogni decisione sui tempi nel nord del Botswana dipende da essa, comprese quelle che i dépliant sbagliano.

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