Un baobab nella prateria secca del Parco nazionale delle saline di Makgadikgadi, Botswana

Makgadikgadi e le saline

Il territorio delle saline ai due lati della A3, il cui calendario è capovolto rispetto a quello del Chobe: qui la stagione giusta è quella delle piogge.

Periodo migliore per il viaggio Botswana in auto in autonomia

Un baobab nella prateria secca del Parco nazionale delle saline di Makgadikgadi, Botswana. Foto: Diego Delso, CC BY-SA 4.0, tramite Wikimedia Commons.

Le saline di Makgadikgadi sono il cuore piatto e accecante del Botswana orientale: il fondo di un superlago scomparso, oggi crosta di sale, prateria fossile e isole di acacie su gran parte del Central District. La maggior parte dei viaggiatori conosce la regione come una giornata di guida tra Francistown, Maun e Kasane, il che le rende davvero poca giustizia.

Perché visitare le saline di Makgadikgadi

Tre cose distinguono questa regione dalle altre destinazioni del Botswana. Vastità e vuoto: sulle saline aperte, nei mesi secchi, non c’è vegetazione né alcun riferimento all’orizzonte, e il disorientamento che ne deriva non ha eguali nel Delta o nel Chobe. Stagionalità rovesciata: le saline sono più vive nella stagione verde. E movimento: questo è il perno di due migrazioni di zebre, una delle quali termina a Nxai Pan.

Dal 2010 il complesso figura nella Lista propositiva UNESCO del Botswana come “Makgadikgadi Pans Landscape”. L’inserimento nella lista propositiva segnala l’intenzione di candidare il sito e non conferisce alcuno status: non è un sito Patrimonio dell’umanità, qualunque cosa affermino alcune fonti.

Nata: lo snodo da cui passa quasi ogni itinerario

Nata è un piccolo villaggio con un ruolo fuori misura. È lo snodo in cui la A3, che va verso ovest da Francistown a Maun, incontra la A33, che sale verso nord fino a Kazungula e Kasane. Da Francistown a Nata ci sono circa 180 km, da Nata a Maun altri 300 km, e la A33 corre per circa 300 km verso nord fino a Kazungula. Se guidate tra due qualsiasi tra Francistown, Maun e Kasane passate per Nata, e in un circuito nel nord probabilmente due volte.

È quindi la sosta abituale per carburante e cibo su questi tragitti e l’ultimo rifornimento affidabile prima di Nxai Pan. Consideratela un punto fermo della pianificazione più che una destinazione: il villaggio, il santuario e i percorsi successivi sono trattati nella pagina Nata. Disponibilità di carburante e orari di apertura cambiano; verificate sul posto.

Sua e Ntwetwe: le due grandi saline

La salina di Sua (scritta anche Sowa) si trova a est, più vicina a Nata, è alimentata dal fiume Nata e ospita anche un grande impianto di estrazione del carbonato di sodio. La salina di Ntwetwe si trova a ovest; la riserva di Makgadikgadi ne comprende l’estremità occidentale.

Entrambe sono stagionali. Quando sono asciutte, in alcuni punti sono dure, screpolate e percorribili in auto. Dopo buone piogge trattengono acqua poco profonda, diventano molli e inghiottono i veicoli che vi si avventurano. Entrare con l’auto su una salina bagnata senza una guida che conosca il fondo è un modo sicuro per rovinare il viaggio: il recupero è lento e spesso impossibile senza un secondo veicolo.

Kubu Island

Kubu Island è il punto di riferimento del margine sud-occidentale della salina di Sua: un basso affioramento di granito coronato di baobab, a cui si arriva dal lato di Mmatshumo. È territorio da 4×4, senza servizi. Le nostre fonti non coprivano le attuali modalità di accesso, le prenotazioni per il campeggio né eventuali tariffe comunitarie, quindi verificatele direttamente.

Nata Bird Sanctuary e i fenicotteri della salina di Sua

Il Nata Bird Sanctuary è un’area di conservazione comunitaria di circa 250 km² sul margine settentrionale della salina di Sua, aperta nel 1993 e vincitrice quello stesso anno di un premio Tourism for Tomorrow. L’osservazione avviene da capanni.

La letteratura sulla conservazione definisce il Makgadikgadi il sito di nidificazione più importante dell’Africa australe per il fenicottero rosa e il fenicottero minore, e i numeri possono essere straordinari: un censimento aereo del giugno 2019 ha contato 532.197 fenicotteri nel bacino settentrionale della salina di Sua, intenti a nutrirsi e non a nidificare. Ma tutto questo dipende interamente dalla presenza di acqua nelle saline, che a sua volta dipende dalle piogge e dall’afflusso del fiume Nata. In un’annata scarsa potrebbe non esserci quasi nulla, quindi chi garantisce i fenicotteri promette ciò che non può mantenere. La finestra realistica va all’incirca da dicembre ad aprile, dopo buone piogge; la nostra sezione sulla fauna offre il quadro stagionale più ampio.

Parchi e riserve

Makgadikgadi e un problema di nomi

La pagina della stessa Botswana Tourism Organisation si intitola “Makgadikgadi Pans Game Reserve” e indica 3.900 km²; la maggior parte degli altri riferimenti, compresi gli elenchi standard delle aree protette, dice “National Park” e indica una superficie più vicina ai 4.900 km². Non intendiamo decretare un vincitore: se la designazione o la superficie esatta sono importanti per voi, verificatele con il Department of Wildlife and National Parks.

La riserva è delimitata a nord dalla A3, che la separa da Nxai Pan, e a ovest dal fiume Boteti. Il suo carattere è fatto di prateria e boscaglia di acacie più che di sale nudo, e tra le attrattive figurano siti dell’età della pietra e la iena bruna. Tra gli insediamenti utili per gli spostamenti ci sono Gweta, Mopipi, Mmatshumo, Rakops e Letlhakane. Il parco vero e proprio — la migrazione della stagione delle piogge, il Boteti, l’accesso e il veicolo necessario — è trattato nella pagina Parco nazionale delle saline di Makgadikgadi.

Parco nazionale di Nxai Pan e i baobab di Baines

Nxai Pan si trova a nord della A3 ed è la parte più accessibile dell’intero complesso. La BTO indica 2.100 km², altri riferimenti circa 2.578 km²: un’altra discrepanza da trattare con cautela. Comprende tre saline principali, Nxai Pan vera e propria, Kgama-Kgama e Kudiakam, antichi laghi salati oggi ricoperti d’erba e punteggiati di isole di acacie. Il parco è trattato in modo completo — l’elenco della fauna, la stagione, i baobab di Baines e l’accesso — nella pagina Parco nazionale di Nxai Pan.

L’accesso è insolitamente comodo per gli standard del Botswana: un unico gate d’ingresso a circa 130 km da Maun e 65 km a ovest di Gweta, con l’asfalto fino al gate. All’interno l’asfalto finisce di colpo: un 4×4 è indispensabile, la sabbia è morbida, le ondulazioni del fondo sono massacranti e da dicembre ad aprile alcuni tratti possono essere molto fangosi, soprattutto a nord. Nel parco non c’è carburante; fate rifornimento a Nata, Orapa o Rakops.

I baobab di Baines, un gruppo di sette alberi secolari ai margini della salina di Kudiakam, si trovano a circa 30 km dall’ingresso di Nxai Pan, raggiungibili su pista sabbiosa. La fauna comprende zebre, gnu, springbok, orici, alcelafi e giraffe, con la presenza di leoni, ghepardi, licaoni e iene brune; le pozze artificiali trattengono gli animali tutto l’anno, anche se il parco dà il meglio di sé dopo buone piogge. Consultate la nostra sezione su parchi e riserve per il contesto delle aree protette.

Due movimenti di zebre, spesso confusi

Il Botswana ha due migrazioni di zebre a lunga distanza documentate separatamente, che coinvolgono animali diversi in parti diverse del paese. La letteratura di viaggio le confonde di continuo.

Il movimento Makgadikgadi–Boteti. Le zebre si spostano tra la periferia del Delta dell’Okavango e le praterie del Makgadikgadi, alcune passando per il fiume Boteti: un viaggio di andata e ritorno di circa 588 km, con la partenza insieme alle piogge verso novembre e il ritorno ad aprile–maggio. Una recinzione veterinaria ha interrotto la rotta dal 1968 al 2004; la migrazione si è ristabilita una volta rimossa la recinzione. Non si sa perché alcune zebre del Delta migrino e altre restino stanziali, e i discorsi sicuri su una memoria ancestrale sono speculazioni, non risultati pubblicati.
Il movimento Chobe–Nxai Pan. Una popolazione distinta si sposta dalle pianure alluvionali del fiume Chobe verso sud fino a Nxai Pan: un viaggio di andata e ritorno di circa 500 km in linea d’aria. Gli animali monitorati sono partiti a dicembre, per lo più arrivando tra il 14 e il 27 dicembre, sono rimasti circa dieci settimane e hanno impiegato in media 85 giorni per il ritorno, contro i 15 del viaggio verso sud. Viene spesso presentata come la migrazione più lunga dell’Africa; l’affermazione è contestata nella letteratura scientifica e dipende dalla metrica utilizzata.

Una correzione conta per la pianificazione. La concentrazione di zebre sul Boteti nella stagione secca non è la migrazione. Ciò che si vede all’incirca da luglio a ottobre sono animali vincolati alle ultime acque permanenti: un’aggregazione. Uno spettacolo bellissimo, ma un fenomeno diverso dalla partenza di novembre e dal ritorno di marzo–maggio.

Attività

Oltre ai safari in fuoristrada, le attività simbolo si svolgono sulle saline e sono per lo più gestite da lodge e concessioni, anziché aperte ai viaggiatori indipendenti: escursioni in quad, notti all’aperto e aperitivi al tramonto sul sale, e passeggiate con gruppi di suricati abituati all’uomo.

Una precisazione sui suricati. I gruppi abituati all’uomo si trovano in concessioni private nel Makgadikgadi. Non si tratta del Kalahari Meerkat Project: quello studio, da cui deriva gran parte della scienza pubblicata sui suricati e la televisione che molti ricordano, si svolge presso il Kalahari Research Centre nella Kuruman River Reserve, nel nord del Sudafrica. L’esperienza in Botswana è eccellente di per sé; è semplicemente un’altra cosa. Il momento affidabile sono le mattine della stagione secca, quando i gruppi escono a scaldarsi.

Accesso e viaggio in auto in autonomia

Per gli standard del Botswana la regione è ben servita dall’asfalto: la A3 la attraversa da est a ovest e la A30 compie un anello di circa 470 km sul lato meridionale passando per Orapa, Letlhakane e Rakops. Tutto il resto — l’interno delle riserve, le superfici delle saline, Kubu — è sabbia da 4×4, e fango nella stagione delle piogge.

All’interno delle aree protette il limite di velocità è di 40 km/h ed è obbligatorio restare sulle piste tracciate. La copertura mobile segue le città e le strade principali, quindi date per scontato che non ci sia segnale nei parchi o sulle saline. Portate più acqua e carburante di quanto pensiate di aver bisogno, almeno una ruota di scorta, e sgonfiate le gomme sulla sabbia morbida; la nostra guida al viaggio in auto in autonomia tratta preparazione e recupero del veicolo.

L’ingresso al parco si paga separatamente dal campeggio: ingresso per persona e per giorno con fasce in base alla residenza, e una tariffa ridotta per i clienti dei tour operator registrati; una tariffa giornaliera separata per il veicolo, con fasce in base a peso, immatricolazione e uso; il campeggio per persona e per notte. Makgadikgadi e Nxai Pan rientrano nella categoria più bassa delle due previste per i parchi. Non pubblichiamo gli importi: il tariffario è in fase di revisione, un aumento proposto è stato rinviato nel 2026 e non è stata confermata alcuna sostituzione verificabile. Verificate con il DWNP prima di fare il budget.

Il contesto degli alloggi

La maggior parte dei gruppi dorme nelle cittadine di snodo anziché all’interno: alloggi a Nata sul lato settentrionale, Letlhakane sull’accesso meridionale vicino a Orapa, oppure tutti gli alloggi nel Makgadikgadi e a Nata.

All’interno dei parchi ci sono campeggi pubblici, mentre fuori e nelle concessioni si trovano strutture private. Nel Makgadikgadi, il campeggio di Khumaga si trova sul lato del Boteti e si prenota tramite un concessionario privato anziché tramite il DWNP; Tree Island è gestito dal DWNP. A Nxai Pan, South Camp offre piazzole ombreggiate con servizi igienici in comune e acqua corrente, mentre le piazzole dei Baines Baobabs sono molto più spartane: poche piazzole appartate con latrine a fossa e docce a secchio, dove dovete portare acqua e legna da ardere e il numero di veicoli è limitato.

Non esiste un sistema di prenotazione nazionale unico: il DWNP riscuote le tariffe d’ingresso, ma molti campeggi sono gestiti da concessionari privati da contattare direttamente, e queste concessioni vengono periodicamente rimesse a gara: verificate chi gestisce attualmente un sito. Le piazzole migliori dell’alta stagione vanno via presto, e si consiglia comunemente di prenotare con un anno di anticipo. Consultate la pagina sugli alloggi per capire le differenze tra campi, lodge e concessioni.

Periodo migliore per visitare il Makgadikgadi

Questa regione non segue la regola “la stagione secca è la migliore” che vale per il Chobe e il Delta.

Dicembre–aprile (stagione verde). Le saline possono trattenere acqua, l’erba ricresce, arrivano gli uccelli migratori e Nxai Pan dà il meglio di sé. È la finestra per i fenicotteri della salina di Sua, a condizione che le piogge siano state sufficienti, e per le zebre della stagione delle piogge a Nxai Pan. Il prezzo da pagare sono fango, piste difficili e temporali pomeridiani.
Maggio–agosto (stagione secca, notti fredde). Fondi compatti, spostamenti facili, buone condizioni per le attività sulle saline e per l’osservazione dei suricati. Le uscite all’alba di giugno e luglio sono davvero fredde.
Settembre–ottobre. Caldo e terreno cotto dal sole; ottobre è il mese più caldo nel Botswana settentrionale. La fauna si concentra sulle acque residue, compresa l’aggregazione del Boteti, ma le saline sono al loro punto più spoglio.

In breve: stagione verde per le saline come ecosistema, stagione secca per le saline come paesaggio.

Pianificare il resto del viaggio

Poiché Nata si trova sullo snodo, il Makgadikgadi si inserisce in quasi tutti i percorsi del nord: consultate i nostri itinerari e la sezione pianificazione del viaggio per visti, documenti di guida e denaro.