Un baobab en una pradera seca del Parque Nacional de las Salinas de Makgadikgadi, Botsuana

Makgadikgadi y las salinas

La región de salinas a ambos lados de la A3, cuyo calendario va al revés que el de Chobe: la temporada de lluvias es la temporada.

Mejor época para viajar Botsuana por libre en coche

Un baobab en una pradera seca del Parque Nacional de las Salinas de Makgadikgadi, Botsuana. Foto: Diego Delso, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons.

Las salinas de Makgadikgadi son el corazón llano y deslumbrante del este de Botsuana: el lecho de un superlago desaparecido, hoy costra de sal, pradera fósil e islas de acacias en buena parte del Distrito Central. La mayoría de los viajeros conoce la región como una jornada de carretera entre Francistown, Maun y Kasane, lo que le hace muy poca justicia.

Por qué visitar las salinas de Makgadikgadi

Tres cosas distinguen esta región de los demás destinos de Botsuana. La escala y el vacío: en la salina abierta, durante los meses secos, no hay vegetación ni referencia en el horizonte, algo desorientador como en ningún lugar del delta ni de Chobe. La estacionalidad invertida: las salinas están más vivas en la temporada verde. Y el movimiento: aquí confluyen dos migraciones de cebras, una de las cuales termina en Nxai Pan.

El conjunto figura desde 2010 en la Lista Indicativa de la UNESCO de Botsuana como «Paisaje de las salinas de Makgadikgadi». La inclusión en la lista indicativa indica la intención de presentar una candidatura y no otorga ningún estatus; no es Patrimonio de la Humanidad, digan lo que digan algunas fuentes.

Nata: el cruce por el que pasan casi todos los itinerarios

Nata es una pequeña aldea con un papel desproporcionado. Es el cruce donde la A3, que va hacia el oeste de Francistown a Maun, se une a la A33, que sube hacia el norte hasta Kazungula y Kasane. De Francistown a Nata hay unos 180 km, de Nata a Maun otros 300 km, y por la A33 unos 300 km hacia el norte hasta Kazungula. Si conduces entre dos cualesquiera de Francistown, Maun y Kasane, pasas por Nata; en un circuito por el norte, probablemente dos veces.

Por eso es la parada habitual para repostar y comer en esos trayectos, y el último punto fiable de combustible antes de Nxai Pan. Tómala como un punto de referencia para la planificación más que como un destino: la aldea, el santuario y las rutas de continuación se tratan en Nata. La disponibilidad de combustible y los horarios cambian; confírmalos sobre el terreno.

Sua y Ntwetwe: las dos grandes salinas

La salina de Sua (también escrita Sowa) está al este, más cerca de Nata; la alimenta el río Nata y alberga además una gran explotación de carbonato sódico. La salina de Ntwetwe está al oeste; la reserva de Makgadikgadi abarca su extremo occidental.

Ambas son estacionales. Secas, son duras, agrietadas y transitables en algunos puntos. Tras buenas lluvias retienen una lámina de agua poco profunda, se reblandecen y se tragan los vehículos que se aventuran en ellas. Meterse con el coche en una salina mojada sin un guía que conozca la superficie es una forma segura de arruinar un viaje: el rescate es lento y a menudo imposible sin un segundo vehículo.

Isla de Kubu

La isla de Kubu es el hito del borde suroccidental de la salina de Sua: un afloramiento granítico bajo coronado de baobabs, al que se llega desde el lado de Mmatshumo. Es territorio de 4×4 sin servicios. Nuestras fuentes no recogían las condiciones actuales de acceso, las reservas de acampada ni posibles tasas comunitarias, así que confírmalo directamente.

Santuario de Aves de Nata y los flamencos de la salina de Sua

El Santuario de Aves de Nata es una zona de conservación comunitaria de unos 250 km² en el borde norte de la salina de Sua, inaugurada en 1993 y galardonada ese mismo año con un premio Tourism for Tomorrow. La observación se hace desde escondites.

La literatura sobre conservación considera Makgadikgadi el lugar de cría más importante del sur de África para el flamenco común y el flamenco enano, y las cifras pueden ser extraordinarias: un censo aéreo de junio de 2019 contó 532.197 flamencos en la cuenca norte de la salina de Sua, que estaban alimentándose, no criando. Pero esto depende por completo de que las salinas tengan agua, lo que a su vez depende de las lluvias y del aporte del río Nata. En un mal año puede no haber casi nada, así que quien garantice flamencos promete lo que no puede cumplir. La ventana realista va aproximadamente de diciembre a abril tras buenas lluvias; nuestra sección de fauna ofrece el panorama estacional completo.

Parques y reservas

Makgadikgadi y un problema de nombres

La propia página de la Botswana Tourism Organisation se titula «Makgadikgadi Pans Game Reserve» (reserva de caza) e indica 3.900 km²; la mayoría de las demás referencias, incluidas las listas habituales de áreas protegidas, dicen «National Park» (parque nacional) y dan una cifra más cercana a 4.900 km². No vamos a elegir un ganador: si la denominación o la superficie exacta te importan, confírmalas con el Department of Wildlife and National Parks (departamento de fauna y parques nacionales).

La reserva limita al norte con la A3, que la separa de Nxai Pan, y al oeste con el río Boteti. Su carácter es de pradera y bosque de acacias más que de sal desnuda, con yacimientos de la Edad de Piedra y la hiena parda entre sus atractivos. Entre los asentamientos útiles para trazar la ruta figuran Gweta, Mopipi, Mmatshumo, Rakops y Letlhakane. El parque en sí —la migración de la temporada de lluvias, el Boteti, el acceso y qué vehículo necesitas— se trata en Parque Nacional de las Salinas de Makgadikgadi.

Parque Nacional de Nxai Pan y los baobabs de Baines

Nxai Pan se encuentra al norte de la A3 y es la parte más accesible del gran conjunto. La BTO indica 2.100 km² y otras referencias unos 2.578 km², otra discrepancia que conviene tratar con cautela. Alberga tres salinas principales: la propia Nxai Pan, Kgama-Kgama y Kudiakam, antiguos lagos salados hoy cubiertos de hierba y salpicados de islas de acacias. El parque se trata a fondo —la lista de fauna, la temporada, los baobabs de Baines y el acceso— en Parque Nacional de Nxai Pan.

El acceso es excepcionalmente bueno para Botsuana: una única puerta de entrada a unos 130 km de Maun y 65 km al oeste de Gweta, con asfalto hasta la misma puerta. Dentro, eso se acaba de golpe: un 4×4 es imprescindible, la arena está suelta, las ondulaciones del firme son castigadoras y, de diciembre a abril, algunos tramos pueden estar muy embarrados, sobre todo en el norte. No hay combustible en el parque; reposta en Nata, Orapa o Rakops.

Los baobabs de Baines —un grupo de siete árboles milenarios en el borde de la salina de Kudiakam— están a unos 30 km de la entrada de Nxai Pan, por una pista de arena. La fauna incluye cebras, ñus, gacelas saltarinas, órices, alcéfalos y jirafas, con presencia de leones, guepardos, licaones e hienas pardas; las charcas artificiales mantienen la fauna todo el año, aunque el parque está en su mejor momento tras buenas lluvias. Consulta nuestra sección de parques y reservas para el contexto de las áreas protegidas.

Dos movimientos de cebras que se confunden a menudo

Botsuana tiene dos migraciones de cebras de larga distancia documentadas por separado, con animales distintos en partes distintas del país. Los textos de viajes las mezclan constantemente.

El movimiento Makgadikgadi-Boteti. Las cebras se desplazan entre la periferia del delta del Okavango y las praderas de Makgadikgadi, algunas por el río Boteti: un trayecto de ida y vuelta de unos 588 km, con la ida al llegar las lluvias hacia noviembre y la vuelta en abril-mayo. Una valla veterinaria cortó la ruta de 1968 a 2004; la migración se restableció en cuanto se retiró la valla. No se sabe por qué algunas cebras del delta migran y otras se quedan, y hablar con seguridad de una memoria ancestral es especulación, no un hallazgo publicado.
El movimiento Chobe-Nxai Pan. Otra población se desplaza desde las llanuras aluviales del río Chobe hacia el sur hasta Nxai Pan: un trayecto de ida y vuelta de unos 500 km en línea recta. Los animales con collar partieron en diciembre, la mayoría llegó entre el 14 y el 27 de diciembre, permanecieron unas diez semanas y tardaron una media de 85 días en volver, frente a 15 días en el viaje hacia el sur. A menudo se presenta como la migración más larga de África; esa afirmación se discute en la literatura y depende de qué métrica se use.

Hay una corrección importante para planificar. La concentración de cebras de la temporada seca en el Boteti no es la migración. Lo que se ve aproximadamente de julio a octubre son animales atados a la última agua permanente: una agregación. Un espectáculo magnífico, y un fenómeno distinto de la partida de noviembre y el regreso de marzo-mayo.

Actividades

Además de los safaris en vehículo, las actividades emblemáticas se desarrollan en las salinas y las gestionan sobre todo los lodges y las concesiones, sin estar abiertas a los viajeros independientes: quads, noches al raso y puestas de sol sobre la sal abierta, y paseos con grupos de suricatas habituados a las personas.

Una precisión sobre las suricatas. Los grupos habituados están en concesiones privadas de Makgadikgadi. No son el Kalahari Meerkat Project: ese estudio, origen de la mayor parte de la ciencia publicada sobre suricatas y de los programas de televisión que la gente recuerda, se realiza en el Kalahari Research Centre, en la Kuruman River Reserve, en el norte de Sudáfrica. La experiencia en Botsuana es excelente por sí misma; simplemente es otra cosa. Las mañanas de la temporada seca, cuando los grupos salen a calentarse, son el momento fiable.

Acceso y contexto para viajar por libre en coche

La región está bien servida de asfalto para lo que es Botsuana: la A3 la cruza de este a oeste y la A30 traza un arco de unos 470 km por el lado sur pasando por Orapa, Letlhakane y Rakops. Todo lo demás —el interior de las reservas, la superficie de las salinas, Kubu— es arena para 4×4, y barro en la temporada de lluvias.

Dentro de las áreas protegidas el límite de velocidad es de 40 km/h y hay que circular por las pistas establecidas. La cobertura móvil se limita a las ciudades y las carreteras principales, así que da por hecho que no tendrás señal en los parques ni en las salinas. Lleva más agua y combustible de los que crees que necesitarás, al menos una rueda de repuesto, y desinfla los neumáticos en la arena blanda; nuestra guía para viajar por libre en coche trata la preparación y el rescate de vehículos.

La entrada al parque se cobra aparte de la acampada: entrada por persona y día por tramos según la residencia, con una tarifa reducida para clientes de operadores turísticos registrados; una tasa diaria de vehículo aparte, por tramos según peso, matrícula y uso; acampada por persona y noche. Makgadikgadi y Nxai Pan están en la categoría inferior de las dos que tienen los parques. No publicamos importes: la tarifa ha estado en revisión, un aumento propuesto se aplazó en 2026 y no hay ninguna sustitución verificable confirmada. Consulta con el DWNP antes de hacer el presupuesto.

Contexto de alojamiento

La mayoría de los viajeros duerme en las localidades de cruce y no dentro de los parques: alojamiento en Nata en el lado norte, Letlhakane en el acceso sur junto a Orapa, o todo el alojamiento en Makgadikgadi y Nata.

Hay acampada pública dentro de los parques y alojamiento privado fuera y en las concesiones. Dentro de Makgadikgadi, el camping de Khumaga está en el lado del Boteti y se reserva a través de un concesionario privado, no del DWNP; Tree Island lo gestiona el DWNP. Dentro de Nxai Pan, South Camp ofrece parcelas con sombra, aseos compartidos y agua corriente, mientras que las parcelas de los baobabs de Baines son mucho más básicas: unos pocos emplazamientos aislados con letrinas de pozo y duchas de cubo, donde debes llevar tu propia agua y leña, y el número de vehículos está limitado.

No existe un sistema nacional único de reservas: el DWNP cobra las tasas de entrada, pero muchos campings los gestionan concesionarios privados con los que se reserva directamente, y esas concesiones se vuelven a licitar periódicamente; comprueba quién gestiona actualmente cada camping. Las parcelas de temporada alta vuelan, y se suele aconsejar reservar con un año de antelación. Consulta alojamiento para ver en qué se diferencian campamentos, lodges y concesiones.

Mejor época para visitar Makgadikgadi

Esta región no sigue la regla de «la temporada seca es la mejor» que rige en Chobe y el delta.

Diciembre-abril (temporada verde). Las salinas pueden tener agua, vuelve la hierba, llegan las aves migratorias y Nxai Pan está en su mejor momento. Es la ventana de los flamencos en la salina de Sua, siempre que llueva, y de las cebras de la temporada de lluvias en Nxai Pan. La contrapartida es el barro, las pistas difíciles y las tormentas de la tarde.
Mayo-agosto (seco, noches frías). Superficies firmes, desplazamientos fáciles, buenas condiciones para las actividades en las salinas y para ver suricatas. Los safaris al amanecer en junio y julio son realmente fríos.
Septiembre-octubre. Calor y tierra endurecida; octubre es el mes más caluroso del norte de Botsuana. La fauna se concentra en el agua que queda, incluida la agregación del Boteti, pero las salinas están en su momento más inerte.

En resumen: temporada verde para las salinas como ecosistema, temporada seca para las salinas como paisaje.

Planificar el resto del viaje

Como Nata está en el cruce, Makgadikgadi encaja en casi cualquier ruta por el norte: consulta nuestros itinerarios, y planificación del viaje para visados, documentación para conducir y dinero.