Un baobab dans une prairie sèche du parc national des pans de Makgadikgadi, au Botswana

Le Makgadikgadi et ses pans de sel

La région des pans, de part et d’autre de l’A3, dont le calendrier est l’inverse de celui de Chobe : ici, c’est la saison des pluies qui fait la saison.

Meilleure période pour partir Le Botswana en autotour

Un baobab dans une prairie sèche du parc national des pans de Makgadikgadi, au Botswana. Photo : Diego Delso, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.

Les pans de Makgadikgadi sont le cœur plat et aveuglant de l’est du Botswana — le lit d’un superlac disparu, aujourd’hui fait de croûte de sel, de prairies fossiles et d’îlots d’acacias sur une grande partie du district Central. La plupart des voyageurs ne connaissent la région que comme une journée de route entre Francistown, Maun et Kasane, ce qui la dessert grandement.

Pourquoi visiter les pans de Makgadikgadi

Trois choses distinguent cette région des autres destinations du Botswana. L’immensité et le vide : sur les pans à découvert, pendant les mois secs, il n’y a ni végétation ni repère à l’horizon, ce qui désoriente comme nulle part ailleurs dans le delta ou à Chobe. Une saisonnalité inversée : les pans sont les plus vivants pendant la saison verte. Et le mouvement — c’est le pivot de deux migrations de zèbres, dont l’une aboutit à Nxai Pan.

L’ensemble figure depuis 2010 sur la Liste indicative de l’UNESCO pour le Botswana, sous le nom de « Makgadikgadi Pans Landscape ». L’inscription sur la liste indicative signale une intention de proposer le site et ne confère aucun statut ; ce n’est pas un site du patrimoine mondial, quoi qu’en disent certaines sources.

Nata : le carrefour par lequel passent presque tous les itinéraires

Nata est un petit village au rôle démesuré. C’est le carrefour où l’A3, qui part vers l’ouest de Francistown à Maun, croise l’A33, qui monte vers le nord jusqu’à Kazungula et Kasane. De Francistown à Nata, il y a environ 180 km, de Nata à Maun 300 km de plus, et l’A33 parcourt environ 300 km vers le nord jusqu’à Kazungula. Entre deux villes quelconques parmi Francistown, Maun et Kasane, vous passez par Nata — et sur une boucle dans le nord, probablement deux fois.

C’est donc l’arrêt habituel pour le carburant et les repas sur ces trajets, et le dernier point de ravitaillement fiable en carburant avant Nxai Pan. Considérez-le comme un point d’ancrage pour la préparation plutôt que comme une destination — nous présentons le village, le sanctuaire et les itinéraires au-delà sur notre page Nata. La disponibilité du carburant et les horaires d’ouverture changent ; vérifiez sur place.

Sua et Ntwetwe : les deux grands pans

Le pan de Sua (aussi écrit Sowa) se trouve à l’est, plus près de Nata ; il est alimenté par la rivière Nata et accueille aussi une importante exploitation de carbonate de sodium. Le pan de Ntwetwe se trouve à l’ouest ; la réserve de Makgadikgadi en englobe l’extrémité occidentale.

Tous deux sont saisonniers. À sec, ils sont durs, craquelés et praticables par endroits. Après de bonnes pluies, ils retiennent une mince couche d’eau, deviennent mous et engloutissent les véhicules qui s’y aventurent. S’engager sur un pan humide sans un guide qui connaît le terrain est un moyen sûr de gâcher un voyage : le dépannage est lent et souvent impossible sans un second véhicule.

Kubu Island

Kubu Island est le repère de la bordure sud-ouest du pan de Sua — un affleurement granitique peu élevé couronné de baobabs, auquel on accède par le côté de Mmatshumo. C’est un territoire de 4×4, sans aucun service. Nos sources ne couvraient ni les modalités d’accès actuelles, ni les réservations de camping, ni d’éventuels droits communautaires : vérifiez ces points directement.

Le Nata Bird Sanctuary et les flamants du pan de Sua

Le Nata Bird Sanctuary est une zone de conservation communautaire d’environ 250 km² sur la bordure nord du pan de Sua, ouverte en 1993 et lauréate cette année-là d’un prix Tourism for Tomorrow. L’observation se fait depuis des affûts.

La littérature consacrée à la conservation présente le Makgadikgadi comme le site de reproduction le plus important d’Afrique australe pour le flamant rose et le flamant nain, et les effectifs peuvent être extraordinaires : un recensement aérien de juin 2019 a dénombré 532 197 flamants dans le bassin nord du pan de Sua, en train de se nourrir et non de se reproduire. Mais tout cela dépend entièrement de la présence d’eau dans les pans, elle-même liée aux pluies et aux apports de la rivière Nata. Une mauvaise année, il peut n’y avoir presque rien ; quiconque garantit des flamants promet donc ce qu’il ne peut pas tenir. La période réaliste va approximativement de décembre à avril après de bonnes pluies ; notre rubrique faune donne une vue d’ensemble des saisons.

Parcs et réserves

Makgadikgadi — et un problème de dénomination

La page de la Botswana Tourism Organisation elle-même s’intitule « Makgadikgadi Pans Game Reserve » et indique 3 900 km² ; la plupart des autres références, y compris les listes usuelles d’aires protégées, parlent de « National Park » et avancent près de 4 900 km². Nous n’allons pas trancher : si la dénomination ou la superficie exacte compte pour vous, vérifiez-la auprès du Department of Wildlife and National Parks (département de la faune et des parcs nationaux).

La réserve est bordée au nord par l’A3, qui la sépare de Nxai Pan, et à l’ouest par la rivière Boteti. Son paysage est fait de prairies et de forêts d’acacias plutôt que de sel nu, avec parmi ses atouts des sites de l’âge de la pierre et l’hyène brune. Gweta, Mopipi, Mmatshumo, Rakops et Letlhakane sont des localités utiles pour l’itinéraire. Nous présentons le parc lui-même — la migration de la saison des pluies, la Boteti, l’accès et le véhicule nécessaire — sur notre page parc national des pans de Makgadikgadi.

Le parc national de Nxai Pan et les baobabs de Baines

Nxai Pan se trouve au nord de l’A3 et constitue la partie la plus accessible de l’ensemble. La BTO indique 2 100 km², d’autres références environ 2 578 km² — une autre divergence à manier avec prudence. Il comprend trois pans principaux : Nxai Pan proprement dit, Kgama-Kgama et Kudiakam, d’anciens lacs salés aujourd’hui couverts d’herbe et parsemés d’îlots d’acacias. Nous présentons le parc en détail — la liste des espèces, la saison, les baobabs de Baines et l’accès — sur notre page parc national de Nxai Pan.

L’accès est exceptionnellement bon pour le Botswana : une seule porte d’entrée, à environ 130 km de Maun et à 65 km à l’ouest de Gweta, avec du bitume jusqu’à la porte. À l’intérieur, tout change brusquement : un 4×4 est indispensable, le sable est meuble, la tôle ondulée éprouvante, et de décembre à avril certains tronçons peuvent être très boueux, surtout dans le nord. Il n’y a pas de carburant dans le parc ; faites le plein à Nata, Orapa ou Rakops.

Les baobabs de Baines — un groupe de sept arbres très anciens au bord du pan de Kudiakam — se trouvent à environ 30 km de l’entrée de Nxai Pan, par une piste de sable. La faune comprend zèbres, gnous, springboks, oryx, bubales et girafes, ainsi que lions, guépards, lycaons et hyènes brunes ; des points d’eau artificiels retiennent les animaux toute l’année, même si le parc est à son meilleur après de bonnes pluies. Consultez notre rubrique parcs et réserves pour le contexte des aires protégées.

Deux déplacements de zèbres, régulièrement confondus

Le Botswana compte deux migrations de zèbres sur de longues distances, documentées séparément, qui concernent des animaux différents dans des régions différentes du pays. Les récits de voyage les confondent sans cesse.

Le déplacement Makgadikgadi–Boteti. Des zèbres se déplacent entre la périphérie du delta de l’Okavango et les prairies du Makgadikgadi, certains en passant par la rivière Boteti — un aller-retour d’environ 588 km, à l’aller avec les pluies vers novembre et au retour en avril-mai. Une clôture sanitaire vétérinaire a coupé cet itinéraire de 1968 à 2004 ; la migration s’est rétablie d’elle-même une fois la clôture démontée. On ne sait pas pourquoi certains zèbres du delta migrent alors que d’autres restent sédentaires, et les affirmations assurées sur une mémoire ancestrale relèvent de la spéculation, pas de résultats publiés.
Le déplacement Chobe–Nxai Pan. Une population distincte descend des plaines inondables de la rivière Chobe vers Nxai Pan au sud — un aller-retour d’environ 500 km à vol d’oiseau. Les animaux suivis sont partis en décembre, la plupart arrivant entre le 14 et le 27 décembre ; ils sont restés une dizaine de semaines et ont mis en moyenne 85 jours pour revenir, contre 15 jours pour descendre vers le sud. On la présente souvent comme la plus longue migration d’Afrique ; cette affirmation est contestée dans la littérature et dépend de l’indicateur retenu.

Une correction compte pour la préparation. La concentration de zèbres en saison sèche sur la Boteti n’est pas la migration. Ce que l’on voit à peu près de juillet à octobre, ce sont des animaux retenus près des dernières eaux permanentes — un rassemblement. Un beau spectacle, et un phénomène différent du départ de novembre et du retour de mars à mai.

Activités

Au-delà des safaris en 4×4, les activités phares se déroulent sur les pans et sont pour la plupart proposées par les lodges et les concessions plutôt qu’ouvertes aux voyageurs indépendants : quad, nuits à la belle étoile et apéritifs au coucher du soleil sur le sel à découvert, et balades auprès de groupes de suricates habitués à l’homme.

Une précision au sujet des suricates. Les groupes habitués à l’homme se trouvent dans des concessions privées du Makgadikgadi. Il ne s’agit pas du Kalahari Meerkat Project — cette étude, à l’origine de l’essentiel de la recherche publiée sur les suricates et des émissions de télévision dont on se souvient, se déroule au Kalahari Research Centre, dans la Kuruman River Reserve, dans le nord de l’Afrique du Sud. L’expérience botswanaise est excellente en elle-même ; c’est simplement autre chose. Les matinées de saison sèche, lorsque les groupes sortent se réchauffer, sont le moment le plus sûr.

Accès et contexte pour l’autotour

La région est bien desservie par le bitume selon les critères botswanais : l’A3 la traverse d’est en ouest, et l’A30 décrit une boucle d’environ 470 km par le sud via Orapa, Letlhakane et Rakops. Tout le reste — l’intérieur des réserves, la surface des pans, Kubu — est du sable réservé aux 4×4, et de la boue pendant la saison des pluies.

Dans les aires protégées, la vitesse est limitée à 40 km/h et vous devez rester sur les pistes existantes. La couverture mobile suit les villes et les grands axes : partez du principe qu’il n’y a pas de réseau dans les parcs ni sur les pans. Emportez plus d’eau et de carburant que vous ne pensez en avoir besoin, au moins une roue de secours, et dégonflez vos pneus dans le sable meuble ; notre guide autotour traite de la préparation et du dépannage.

L’entrée dans le parc se paie séparément du camping : entrée par personne et par jour, selon des tranches fondées sur le statut de résidence, avec un tarif réduit pour les clients des voyagistes agréés ; droit journalier distinct pour le véhicule, selon le poids, l’immatriculation et l’usage ; camping par personne et par nuit. Makgadikgadi et Nxai Pan relèvent de la moins élevée des deux catégories de parcs. Nous ne publions pas de montants : la grille est en cours de révision, une hausse proposée a été reportée en 2026, et aucune nouvelle grille vérifiable n’a été confirmée. Renseignez-vous auprès du DWNP avant d’établir votre budget.

Les hébergements dans la région

La plupart des voyageurs dorment dans les villes-carrefours plutôt qu’à l’intérieur : hébergements à Nata côté nord, Letlhakane sur l’accès sud près d’Orapa, ou tous les hébergements du Makgadikgadi et de Nata.

On trouve des campings publics dans les parcs, et des hébergements privés à l’extérieur et dans les concessions. Dans le Makgadikgadi, le camping de Khumaga se trouve du côté de la Boteti et se réserve auprès d’un concessionnaire privé plutôt que du DWNP ; Tree Island est géré par le DWNP. Dans Nxai Pan, South Camp propose des emplacements ombragés avec sanitaires communs et eau courante, tandis que les emplacements des baobabs de Baines sont bien plus rudimentaires — quelques emplacements isolés avec latrines sèches et douches à seau, où vous apportez votre propre eau et votre bois, et où le nombre de véhicules est limité.

Il n’existe pas de système national unique de réservation : le DWNP perçoit les droits d’entrée, mais de nombreux campings sont gérés par des concessionnaires privés que l’on réserve directement, et ces concessions sont périodiquement remises en appel d’offres — vérifiez qui gère actuellement un site. Les emplacements les plus prisés partent tôt ; on conseille couramment de réserver un an à l’avance. Consultez la page hébergements pour comprendre ce qui distingue camps, lodges et concessions.

Meilleure période pour visiter le Makgadikgadi

Cette région n’obéit pas à la règle « la saison sèche est la meilleure » qui vaut pour Chobe et le delta.

De décembre à avril (saison verte). Les pans peuvent retenir de l’eau, l’herbe repousse, les oiseaux migrateurs arrivent et Nxai Pan est à son meilleur. C’est la période des flamants au pan de Sua, sous réserve de pluies suffisantes, et des zèbres de la saison des pluies à Nxai Pan. La contrepartie : la boue, des pistes difficiles et des orages l’après-midi.
De mai à août (saison sèche, nuits froides). Sols fermes, déplacements faciles, bonnes conditions pour les activités sur les pans et l’observation des suricates. Les safaris à l’aube en juin et juillet sont vraiment froids.
Septembre et octobre. Chaleur et sol durci, octobre étant le mois le plus chaud du nord du Botswana. La faune se concentre autour des derniers points d’eau, notamment le rassemblement de la Boteti, mais les pans sont alors à leur plus inanimé.

En résumé : la saison verte pour les pans en tant qu’écosystème, la saison sèche pour les pans en tant que paysage.

Préparer la suite de votre voyage

Comme Nata se trouve au carrefour, le Makgadikgadi s’intègre à presque tous les itinéraires dans le nord — consultez nos itinéraires, et la rubrique préparer son voyage pour les visas, les documents de conduite et l’argent.