L’est du Botswana

Le corridor de l’A1, que la plupart des safaris ignorent. On y trouve l’observation des rhinocéros la plus fiable du pays et sa réserve privée la plus spectaculaire, dans le bloc de Tuli.

Parcs et réserves Itinéraires

Brousse, colline rocheuse et lignes électriques aux abords de Francistown, dans l’est du Botswana. Photo : Pavel Špindler, CC BY 3.0, via Wikimedia Commons.

L’est du Botswana est la bande peuplée que traverse l’A1 : le grand axe nord-sud, les villes et villages qui le jalonnent, et les terres de faune privées du bloc de Tuli, en direction du Limpopo. C’est là que vivent la plupart des Batswana et que circule l’essentiel du trafic routier — et c’est la partie du pays que l’immense majorité des itinéraires de safari n’effleure jamais.

Pourquoi visiter l’est du Botswana, et à qui la région convient vraiment

L’est du Botswana n’est pas l’Okavango, et rien ici ne rivalise avec Chobe ou Moremi pour la densité de faune. L’itinéraire habituel fait arriver les visiteurs en avion à Johannesburg, puis à Maun ou Kasane, en contournant entièrement cette partie du pays — un choix rationnel pour un premier voyage court. La région récompense un autre type de voyageur :

Les voyageurs en autotour arrivant par la route du Gauteng ou du Zimbabwe, pour qui l’A1 est la voie d’entrée et la route du nord.
Tous ceux qui veulent voir des rhinocéros — ce qui signifie aujourd’hui le sanctuaire des rhinocéros de Khama, géré par la communauté, et non le delta.
Les voyageurs qui s’intéressent à l’histoire du Botswana : la dynastie Khama, les sites missionnaires et de l’âge du fer, les villes minières.
Les hôtes en route vers la réserve de faune de Northern Tuli, qui autorise des safaris à cheval et à VTT que les parcs nationaux n’autorisent pas.

Si vous disposez de dix jours et d’une seule occasion de découvrir le Botswana, passez-les dans le nord. Si vous êtes de passage en voiture, si vous avez quinze jours ou si vous revenez, cette partie du pays mérite des jours plutôt que des heures — consultez nos itinéraires.

Le corridor oriental de l’A1

L’A1 est la colonne vertébrale de l’est du Botswana et fait partie de la route Le Caire–Le Cap. Elle est bitumée sur toute sa longueur. Les distances publiées par tronçon sont les suivantes :

De Ramokgwebana (frontière zimbabwéenne) à Francistown — 82 km
De Francistown à Palapye — 163 km, via Tonota et Serule
De Palapye à Mahalapye — 72 km
De Mahalapye à Gaborone — 200 km
De Gaborone à Lobatse — 70 km
De Lobatse à Ramatlabama (frontière sud-africaine) — 46 km

Cela représente environ 435 km de Gaborone à Francistown et un peu plus de 630 km d’une frontière à l’autre. Ces chiffres sont obtenus en additionnant des données routières publiées plutôt qu’à partir d’un tableau officiel ; considérez-les donc comme exacts à dix ou vingt kilomètres près. L’extrémité sud du corridor est traitée sur notre page Gaborone et le Sud-Est.

Les temps de trajet par étape, la gestion du carburant et les endroits où faire étape figurent dans notre guide du corridor de l’A1. Au nord de Francistown, la route devient l’A3 puis l’A33 — voir De Francistown à Kasane.

Francistown : là où vous choisissez votre Botswana

Francistown est la deuxième ville du pays et se présente comme la « capitale du Nord ». Elle doit son nom au prospecteur Daniel Francis, qui obtint des concessions dans la région de Tati en 1869 ; l’histoire de la ruée vers l’or est retracée au Supa Ngwao Museum. Notre présentation complète se trouve sur la page Francistown.

Son véritable intérêt est la bifurcation. Ici, l’A3 part vers l’ouest — 180 km jusqu’à Nata, puis 300 km de plus jusqu’à Maun, ou vers le nord depuis Nata par l’A33 en direction de Kasane et de Chobe. Restez sur l’A1 et vous filez vers le sud, vers Palapye, Gaborone et l’Afrique du Sud. Environ 480 km séparent Francistown de Maun comme de Kasane, et rien d’autre ici ne détermine un itinéraire de façon aussi nette. La ville dispose de carburant, de banques, de garages et d’un aéroport répertorié comme point d’entrée, bien que son rôle aérien soit national.

Serowe, Palapye et l’héritage des Khama

Palapye et Old Palapye

Palapye, entre Francistown et Mahalapye, est l’étape habituelle pour faire le plein et passer la nuit sur ce trajet, ainsi que l’embranchement vers Serowe. Les ruines d’Old Palapye, l’établissement abandonné lorsque les Bangwato s’installèrent à Serowe, figurent parmi les sites patrimoniaux du pays répertoriés par Botswana Tourism.

Serowe et le Khama III Memorial Museum

Serowe est le lieu de naissance de Sir Seretse Khama, président fondateur du Botswana ; le cimetière royal abrite sa tombe et celle de Ruth Williams Khama. Le Khama III Memorial Museum, installé dans un bâtiment victorien restauré, en est l’attraction principale ; le village compte aussi une église de la London Missionary Society des années 1880, une statue de Sir Seretse Khama au kgotla et le projet artisanal Boithselo.

Sanctuaire des rhinocéros de Khama

Le sanctuaire des rhinocéros de Khama se trouve au nord de Serowe, sur le sandveld du Kalahari, et couvre environ 8 585 hectares. La distance fait débat : la page de Botswana Tourism consacrée à Serowe indique 40 km, sa page sur le sanctuaire et la documentation du trust lui-même environ 20 km. Vérifiez sur place.

Il s’agit d’un projet communautaire, créé en 1992 et géré par le Khama Rhino Sanctuary Trust, dont le personnel vient des villages voisins et qui est membre de l’UICN ; il sert aussi de centre d’éducation à la conservation pour les groupes scolaires de tout le pays.

Le sujet des rhinocéros doit être traité honnêtement. Le Botswana a subi un braconnage intense à partir de 2018, et depuis octobre 2021 le gouvernement a entrepris de capturer les animaux sauvages survivants pour les transférer dans des sanctuaires ; le nombre de rhinocéros vivant encore en liberté n’est pas établi publiquement, et les chiffres publiés sont anciens, c’est pourquoi nous ne les reprenons pas ici. Le sanctuaire des rhinocéros de Khama est la recommandation honnête pour voir des rhinocéros au Botswana, et personne ne devrait réserver un safari dans le delta en comptant en voir — plus d’informations dans notre rubrique faune. Le sanctuaire met en avant les safaris en 4×4 guidés par des rangers et ne publie aucune règle sur la conduite autonome ; renseignez-vous directement. Des chalets et un camping sont disponibles sur place.

La réserve de faune de Northern Tuli et Mashatu

La réserve de faune de Northern Tuli, dans le bloc de Tuli, est la seule partie de l’est du Botswana qui soutient la comparaison avec le nord en matière de faune. Elle couvre environ 71 000 hectares, est délimitée par les rivières Shashe, Motloutse et Limpopo — qui forment aussi les frontières avec le Zimbabwe et l’Afrique du Sud — et s’étend sur quelque 180 km vers le sud en direction de Martin’s Drift. Elle fait partie de l’aire de conservation transfrontalière proposée de Shashe/Limpopo (Greater Mapungubwe).

Point essentiel, elle appartient à des propriétaires privés : c’est l’une des plus grandes réserves privées d’Afrique australe plutôt qu’un parc d’État, composée de trois grandes concessions — Mashatu Game Reserve, Tuli Safari Lodge et Nitani Private Game Reserve. Ce statut détermine la manière de la visiter. Ici, tout passe par les lodges : vous réservez un camp et le camp fournit guides et véhicules. L’observation de la faune en autotour n’est pas le modèle habituel, les règles pour les visiteurs à la journée varient selon les concessions et doivent être vérifiées auprès de chacune, et un 4×4 est nécessaire pour des sites comme Solomon’s Wall.

Le paysage est rocheux et accidenté : falaises de grès, brousse à mopane, forêts riveraines et marais. Botswana Tourism mentionne 48 espèces de mammifères, plus de 350 espèces d’oiseaux et environ 20 000 animaux, avec de grands troupeaux d’élands aux côtés des éléphants, lions, léopards, guépards et hyènes. Comme il s’agit de terres privées, les activités vont au-delà du safari en 4×4 — safaris à cheval et à VTT, montgolfière et visites communautaires — et des hébergements communautaires comme le Molema Bush Camp côtoient les lodges commerciaux. Consultez parcs et réserves pour comprendre ce qui distingue réserves privées et parcs d’État.

Pont Drift : le passage autour duquel organiser son voyage

Pont Drift, le poste frontière de Tuli avec l’Afrique du Sud, est le passage le plus risqué du pays pour la préparation d’un itinéraire. C’est un gué — un passage à travers le Limpopo — et les véhicules ne traversent le lit de la rivière que lorsque l’eau est basse. Lorsque le Limpopo est en crue, le passage est impraticable pour les véhicules, et une nacelle grillagée ouverte, suspendue à un câble, fait traverser les piétons moyennant paiement, les lodges récupérant leurs hôtes côté Botswana.

Considérez cela comme une possibilité réelle à peu près de décembre à avril, et confirmez les modalités avec votre lodge. Ses horaires publiés sont courts, comme ceux des postes voisins de Platjan et Parr’s Halt ; Martin’s Drift (Groblersbrug) est le principal passage pour le trafic de transit. Les horaires publiés des frontières du Botswana ne sont pas fiables partout : vérifiez-les avant de partir — voir préparer son voyage.

Tswapong Hills et Toutswemogala : liste indicative, pas patrimoine mondial

Le paysage culturel des Tswapong Hills (ajouté en 2010) et le site de l’âge du fer de la colline de Toutswemogala (ajouté en 1999) figurent tous deux sur la Liste indicative de l’UNESCO pour le Botswana. Les textes touristiques s’y trompent régulièrement, alors soyons clairs : le statut de liste indicative n’est pas le statut de patrimoine mondial. Il traduit l’intention d’un État de proposer un site à l’avenir et n’entraîne aucune obligation de protection ou de gestion. Le Botswana compte exactement deux sites inscrits au patrimoine mondial, Tsodilo et le delta de l’Okavango, tous deux dans le nord-ouest. Visitez les gorges des Tswapong et Toutswemogala pour ce qu’ils sont : un bel escarpement et un important tertre d’habitat de l’âge du fer.

Selebi-Phikwe et les villes de l’est

Selebi-Phikwe s’est construite autour de la mine de cuivre et de nickel de BCL, fermée en 2016. Elle reste la principale ville de services de l’extrême est et une porte d’accès vers Bobonong et la région de Tuli. Ce n’est pas une destination touristique, et il serait vain de prétendre le contraire : considérez-la comme un endroit où faire le plein, se ravitailler et dormir.

Accès, conduite et contexte pour l’autotour

C’est la conduite la moins exigeante du Botswana. L’A1 est bitumée de bout en bout, le carburant est fiable à Francistown, Palapye, Serowe, Mahalapye et Lobatse, et une voiture ordinaire suffit pour le corridor. La vitesse est limitée à 120 km/h sur le bitume et à 60 km/h dans les nombreux villages traversés, et la couverture mobile suit les villes et la route principale plutôt que de couvrir tout le pays. Un 4×4 ne devient nécessaire qu’en dehors du corridor. Notre guide de l’autotour traite des documents, des frontières et des conseils de Botswana Tourism pour les voyages en zones isolées en matière de carburant, d’eau et de pièces de rechange.

Les hébergements dans la région

Il s’agit presque exclusivement de maisons d’hôtes, de chambres d’hôtes et d’hôtels en ville — des hébergements de transit et d’affaires, pas des hébergements de safari.

L’hébergement en ville s’adresse aux voyages d’affaires, aux déplacements officiels et aux voyageurs en transit plutôt qu’aux clients de safari. Les véritables destinations sont peu nombreuses : les chalets et le camping du sanctuaire des rhinocéros de Khama, et les lodges de Tuli, en formule tout compris et réservés sous forme de forfait. Nous ne publions ni tarifs ni disponibilités. Parcourez par ville : hébergements à Francistown, Palapye au carrefour de l’A1, Serowe pour le sanctuaire des rhinocéros, Mahalapye à mi-chemin sur l’A1, Selebi-Phikwe sur l’embranchement oriental, Bobonong pour le bloc de Tuli, ou tous les hébergements de l’est du Botswana.

Meilleure période pour partir

La saison sèche du Botswana s’étend à peu près de mai à août, la saison des pluies de novembre à mars, avril et octobre étant des mois de transition. Le long du corridor, la saison compte moins pour la faune que pour la conduite : l’été apporte des orages l’après-midi, la chaleur et le risque d’une crue du Limpopo à Pont Drift ; l’hiver apporte des matinées froides, une conduite facile et des journées courtes face à des horaires de frontière fixes. Tuli suit le schéma habituel de la saison sèche, les animaux se concentrant autour de l’eau à peu près de juin à octobre. Le sanctuaire des rhinocéros de Khama se visite toute l’année.

Préparez la suite de votre voyage

Destinations — les autres régions, et où mène ce corridor.
Parcs et réserves — aires d’État, privées et communautaires expliquées.
Itinéraires — quand une étape dans l’est trouve sa place.
Préparer son voyage — règles d’entrée, argent, droits d’entrée dans les parcs et saisons.