Un groupe de femelles de cobe lechwe rouge dans le delta de l'Okavango, l'une des espèces emblématiques de la faune du Botswana

Faune et saisons au Botswana

Qui se déplace quand, pourquoi le nord est inondé en saison sèche et où vont réellement les zèbres — sans gommer les incertitudes.

Le cycle de crue de l’OkavangoPréparer son voyage

Un groupe de cobes lechwe rouges sur une plaine inondable à l’aube, dans le delta de l’Okavango, au Botswana. Photo : PanBK sur Wikipédia en anglais, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons.

La faune du Botswana obéit à deux horloges qui s’opposent : la crue de l’Okavango, qui arrive au cœur de la saison sèche, et l’année pluviométrique ordinaire, qui détrempe le Kalahari quand le nord est au plus sec. À elles deux, elles expliquent presque tous les choix de calendrier d’un voyage au Botswana.

Les deux cycles qui régissent la faune du Botswana

La crue de l’Okavango

La pluie tombe sur les hauts plateaux angolais pendant l’été austral et met des mois à atteindre le Botswana. Le débit maximal à Mohembo survient vers mars-avril ; l’inondation maximale aux extrémités sud et est du delta, vers août-septembre. L’inscription de l’UNESCO le dit clairement : la crue a lieu pendant la saison sèche, et les espèces du delta ont synchronisé leurs cycles sur elle. La superficie inondée varie énormément d’une année à l’autre, et ce ne sont pas les pluies locales qui la déterminent. Consultez notre guide du cycle de crue de l’Okavango.

Saison sèche et saison verte

Ailleurs, c’est le schéma habituel qui s’applique. Pendant les mois secs, en gros de mai à octobre, les mares de l’intérieur s’assèchent et les animaux sont contraints de se rabattre sur les points d’eau permanents, d’où les concentrations qui font la réputation du pays, avec un pic en septembre et octobre. Pendant la saison verte, de novembre à mars, les animaux se dispersent et l’herbe est haute ; en contrepartie, on assiste aux naissances synchronisées des antilopes, à l’arrivée des oiseaux migrateurs et à la transformation du Kalahari, qui passe de pan nu à prairie. Aucune n’est meilleure que l’autre, et le Kalahari est à son apogée quand le nord ne l’est pas.

Deux migrations de zèbres, et ce n’est pas la même

  • De l’Okavango au Makgadikgadi. Un aller-retour d’environ 588 km, avec un départ vers novembre et un retour en avril-mai. Une clôture vétérinaire a coupé l’itinéraire de 1968 à 2004 ; une fois celle-ci retirée, la migration s’est rétablie. Environ 55 % des zèbres équipés de colliers en périphérie du delta ont migré et les autres sont restés, et la littérature scientifique reconnaît explicitement que personne ne sait pourquoi. Notez que ce que les visiteurs observent sur la Boteti pendant les mois secs est le regroupement autour des derniers points d’eau permanents, et non la migration.
  • Du Chobe à Nxai Pan. Des plaines inondables du Chobe vers le sud jusqu’à Nxai Pan, soit un aller-retour d’environ 500 km à vol d’oiseau, avec un départ en décembre ; le retour prend en moyenne 85 jours, contre 15 pour le trajet vers le sud. Présentée lors de sa publication comme la plus longue d’Afrique, cette migration voit ce titre contesté dans la littérature scientifique à comité de lecture : l’affirmation tient en distance à vol d’oiseau, mais d’autres travaux estiment que le cobe à oreilles blanches parcourt davantage de terrain.

Les espèces phares, avec des attentes réalistes

  • L’éléphant. Le recensement des éléphants KAZA de 2022 en a estimé 227 900 dans l’ensemble du paysage Kavango-Zambèze, dont 131 909 au Botswana, soit environ 58 %. La tendance est débattue : Elephants Without Borders a constaté une population du nord du Botswana pratiquement stable sur 2010-2022, en hausse d’environ 1 % par an, contre des chiffres gouvernementaux plus proches de 6 %. Les deux sont attribués à leur source, aucun n’est tranché.
  • Le lycaon. Le seul point sur lequel marketing et science s’accordent. L’UICN classe l’espèce « en danger », avec environ 6 600 adultes et jeunes d’un an dans le monde, et indique que les plus grandes populations se trouvent toujours en Afrique australe, en particulier dans le nord du Botswana — ce qui place l’Okavango, Khwai, Linyanti et Selinda parmi les meilleurs endroits au monde pour l’observer. La période de tanière, pendant les mois secs, fixe une meute en un seul lieu.
  • Le lion et le léopard. Le lion est présent dans tout l’Okavango, à Moremi, Savuti, Linyanti et dans le Kalahari central, où les lions du Kalahari à crinière noire sont la grande attraction. Pour le léopard, Moremi et Khwai, sa voisine, sont la recommandation habituelle — en raison de l’accès plutôt que de la densité, puisque Khwai autorise la conduite hors piste et les safaris de nuit, contrairement à Moremi. Nous ne publions aucun chiffre de population pour l’un ou l’autre.
  • Le guépard et l’hyène brune. Ce sont tous deux des animaux du Kalahari et du Makgadikgadi. Le guépard s’observe le mieux pendant la saison verte et juste après ; l’UICN le classe « vulnérable », et environ les trois quarts de son aire de résidence estimée dans la région se situent en dehors des aires protégées. L’hyène brune, la plus rare des hyènes et endémique d’Afrique australe, est nocturne et son observation relève en grande partie de la chance.
  • Le cobe lechwe rouge et le sitatunga. Le lechwe est l’antilope emblématique des plaines inondables de l’Okavango, qui se déplace au gré de la crue. Le sitatunga est la spécialité — semi-aquatique, il vit dans les papyrus denses, se trouve de façon réaliste dans le Panhandle en bateau plutôt qu’en véhicule, et reste vraiment difficile à voir.
  • Le rhinocéros. La population réintroduite dans le delta a subi un braconnage intense à partir de 2018, et en 2021 le gouvernement a annoncé qu’il transférerait les derniers rhinocéros sauvages vers des sanctuaires. La présence ou non de rhinocéros en liberté dans le delta reste incertaine, et les chiffres sont sensibles pour des raisons de sécurité : nous ne publions donc ni effectifs ni localisations. La recommandation honnête est le sanctuaire des rhinocéros de Khama, près de Serowe, dans l’est du Botswana. Accueillez avec scepticisme le marketing des « Big Five au Botswana ».

Ornithologie et la fenêtre des guêpiers carmin

Le calendrier ornithologique inverse celui des mammifères : la meilleure période pour les oiseaux est la saison verte, en gros de novembre à mars, lorsque les migrateurs arrivent et que les espèces résidentes arborent leur plumage nuptial. L’Okavango compte 482 espèces d’oiseaux recensées, et l’ensemble du site Ramsar plus de 650. Le guêpier carmin est le spectacle phare : les oiseaux arrivent dans les zones les plus septentrionales en août et septembre, la reproduction se poursuit jusqu’en janvier, la ponte étant terminée en novembre, et la plupart repartent en mars — les colonies sont donc réellement observables à peu près de septembre à novembre, ce qui coïncide avec le pic d’observation de la faune en saison sèche. Elles sont facilement dérangées et vite abandonnées.

Les flamants de la pan de Sua sont conditionnels, pas garantis. Le Makgadikgadi est le site de reproduction le plus important d’Afrique australe pour le flamant rose et le flamant nain, et un recensement aérien a dénombré plus d’un demi-million d’oiseaux dans le bassin nord en juin 2019 — mais ces oiseaux se nourrissaient, ils ne se reproduisaient pas, et leur présence dépend de l’eau retenue par le pan. Une année sèche, il peut n’y avoir presque rien.

La conservation, présentée de manière équilibrée

Le Botswana a interdit la chasse sur les terres publiques en 2014 et levé cette interdiction en 2019, en invoquant les conflits entre l’homme et la faune. La chasse n’a pas lieu dans les parcs nationaux ni dans les réserves de faune, mais se pratique selon des quotas dans des zones de chasse contrôlées et des Wildlife Management Areas. Des scientifiques indépendants estiment que les quotas actuels d’éléphants font disparaître les mâles les plus âgés, et certains acteurs du secteur de la chasse partagent cet avis. À l’inverse, l’interdiction avait supprimé environ les deux tiers de l’ensemble des revenus des trusts communautaires à l’échelle nationale, et la plupart des concessions du nord ne sont pas viables comme destinations de tourisme photographique ; celui-ci ne peut donc pas simplement prendre le relais.

Le coût humain pèse sur les ménages ruraux du Ngamiland et du Chobe — cultures détruites, biens endommagés, blessés et morts — avec plus de 120 millions de BWP versés en indemnisations et des plaintes récurrentes concernant les retards de paiement. L’évolution des populations, la durabilité des prélèvements, les bénéfices pour les communautés et le bien-être animal sont des questions distinctes, et nous les gardons séparées plutôt que de les réduire à un verdict.

Safaris guidés à réserver

Sorties du matin et de l'après-midi dans les parcs, avec des horaires de départ fixes et un guide qui connaît le terrain.

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Chaque fiche ouvre d'abord notre propre page consacrée à l'excursion. La réservation se fait sur le site de l'opérateur, où figurent le prix et les disponibilités en temps réel.

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Sources officielles

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Au Botswana, la saisonnalité est régionale. Un mois excellent à un endroit est le mauvais mois 400 km plus loin.

Le cycle de crue de l’Okavango

D’où vient l’eau, et le décalage qui inverse le calendrier.

Ouvrir →Makgadikgadi et les pans salés

Le pays de la saison des pluies, et le déplacement des zèbres.

Ouvrir →Chobe et Kasane

Les concentrations le long du fleuve en saison sèche, et leur pic.

Ouvrir →

Deux calendriers, un seul pays.

La chose la plus utile à comprendre avant de choisir un mois.

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