La surface blanche du pan salé du parc national des pans de Makgadikgadi s'étendant jusqu'à l'horizon, Botswana

Parc national des pans de Makgadikgadi

Pan salé, prairie et Boteti — un parc qui vit au rythme de la saison des pluies, à contre-calendrier du nord.

Région du MakgadikgadiTous les parcs et réserves

La surface blanche du pan salé du parc national des pans de Makgadikgadi s’étendant jusqu’à l’horizon, Botswana. Photo : Diego Delso, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.

Le Makgadikgadi n’est ni un seul pan ni une seule aire protégée. C’est un ensemble de pans salés, de prairies et d’anciens lits fluviaux dans le centre-nord du Botswana, et le parc national des pans de Makgadikgadi n’en couvre que la bordure occidentale. Comprendre cette distinction, c’est l’essentiel de ce qu’il faut savoir avant de préparer un voyage ici, car les pans que l’on photographie et le parc que l’on parcourt en voiture ne sont pas toujours le même endroit.

Situation
Centre-nord du Botswana, à l’ouest de l’A3 entre Nata et Maun
Superficie
3 900 km² (Botswana Tourism Organisation)
Ensemble des pans
Environ 12 000 km²
Limitrophe de
Parc national de Nxai Pan, de l’autre côté de la route Nata–Maun
Idéal pour
La faune des prairies en saison des pluies, la Boteti en saison sèche
Véhicule
4×4 indispensable dans le parc

Où se trouve le parc national des pans de Makgadikgadi et ce qu’il couvre

Le parc s’étend à l’ouest de la route goudronnée qui relie Nata à Maun et englobe l’extrémité occidentale du pan de Ntwetwe ainsi que les prairies et les zones boisées qui le bordent. Le Botswana Tourism Organisation lui attribue une superficie de 3 900 km² et indique que sa limite nord jouxte le parc national de Nxai Pan, les deux étant séparés par la route Nata–Maun elle-même.

Ce chiffre est à prendre avec précaution. Les documents officiels du Botswana désignent cette aire protégée à la fois comme Makgadikgadi Pans National Park et comme Makgadikgadi Pans Game Reserve, et les superficies publiées varient selon les sources. La liste nationale des aires protégées l’enregistre comme parc national. Nous utilisons le nom de parc national et citons la superficie donnée par l’office du tourisme, et nous préférons vous dire que les sources divergent plutôt que de choisir un chiffre et de le présenter comme établi.

Le parc national des pans de Makgadikgadi n’est qu’une fraction du système des pans

L’ensemble du Makgadikgadi couvre environ 12 000 km² — le Botswana Tourism Organisation le compare au Portugal — et le parc national des pans de Makgadikgadi n’en est qu’une petite tranche occidentale. Les deux plus grands pans sont Sowa à l’est et Ntwetwe à l’ouest, avec de plus petits pans dont Kudiakam, Nxai et Kaucaca. La plupart des images qui font vendre le Makgadikgadi — la croûte blanche lisse comme un miroir, les quads, les nuits à la belle étoile — proviennent des concessions et des terres communautaires autour des pans, et non de l’intérieur du parc national.

D’où vient l’eau

Les pans sont alimentés de deux côtés. À l’est, les rivières Nata, Tutume, Semowane et Mosetse se déversent dans le pan de Sowa. À l’ouest, l’eau de l’Okavango atteint le système par la rivière Boteti.

Lors d’une bonne saison des pluies, les pans retiennent l’eau et deviennent, selon l’expression de l’office du tourisme, de vastes lacs bleu pastel ; le reste de l’année, ce même terrain est sans eau et extrêmement aride. Leur remplissage ne dépend pas simplement des pluies de l’année : l’office du tourisme indique que les pans sont inondés les années de bonnes pluies et les années qui suivent, ce qui explique que deux visites en février d’années consécutives puissent n’avoir rien en commun.

Que la Boteti coule ou non une année donnée est la principale variable pour la bordure ouest du parc national des pans de Makgadikgadi, et ce n’est pas prévisible de façon fiable. L’eau de l’Okavango qui atteint la Boteti obéit au cycle de crue que nous décrivons en détail sur le cycle de la crue de l’Okavango.

Faune et migration

Les prairies du parc national des pans de Makgadikgadi abritent zèbres, gnous, oryx gazelles, élands, bubales rouges, koudous, guibs harnachés, céphalophes, girafes, springboks et steenboks, ainsi que des éléphants et des prédateurs qui suivent les troupeaux. L’hyène brune est présente ici et rarement observée.

Le mouvement qui caractérise le parc national des pans de Makgadikgadi est saisonnier. En saison des pluies, de grands troupeaux de zèbres et de gnous se déplacent vers l’ouest en direction de la Boteti, et c’est alors que l’observation de la faune des prairies atteint son apogée. En saison sèche, la logique s’inverse et les animaux se concentrent autour de l’eau que retient la Boteti. C’est la raison pratique pour laquelle le Makgadikgadi suit un autre calendrier que le Chobe, et pour laquelle une liste unique des « meilleurs mois pour le Botswana » est trompeuse — ce que nous décortiquons en détail dans quand partir au Botswana.

Flamants, Sowa et le Nata Sanctuary

Les flamants sont bien réels, mais ils ne se trouvent pas dans le parc national.

Sowa est le plus oriental des deux grands pans, et c’est Sowa — avec le Nata Sanctuary voisin — qui accueille les concentrations de flamants pour lesquelles le Botswana est photographié. L’office du tourisme du Botswana parle de dizaines, voire parfois de centaines de milliers d’oiseaux. Les oiseaux suivent l’eau : ils arrivent quand le pan est inondé et repartent quand il s’assèche.

C’est là tout le problème. Selon la formulation même de l’office du tourisme, les pans se remplissent les années de bonnes pluies et les années qui suivent : un voyage pour les flamants n’est donc pas une saison que l’on peut réserver un an à l’avance. C’est une condition. Lors d’une année peu pluvieuse, le pan peut rester à sec, et aucune planification n’y changera rien.

Sowa et le Nata Sanctuary se situent à l’est du parc national des pans de Makgadikgadi, à l’opposé de la Boteti dans le système des pans. Ce sont une étape distincte du voyage, et non une matinée d’excursion depuis un camp de la bordure ouest du parc.

Quand visiter le parc national des pans de Makgadikgadi

L’office du tourisme du Botswana indique que la pluie tombe presque exclusivement en été dans le pays, avec un pic en janvier et février, l’hiver représentant moins de dix pour cent du total annuel. Pour le Makgadikgadi, cela signifie que le spectacle des prairies appartient aux mois humides et les concentrations le long de la Boteti aux mois secs. Aucune des deux n’est la « bonne » saison : ce sont deux voyages différents.

Bon à savoir

L’été est ici vraiment chaud. Les chiffres nationaux font état de températures à l’ombre de 38 °C et plus, atteignant parfois 44 °C. En hiver, les journées sont douces mais les nuits froides, et le gel est fréquent à l’intérieur des terres.

Accès et véhicule nécessaire

On accède au parc national des pans de Makgadikgadi par l’A3, entre Nata et Maun. Le goudron lui-même est praticable en berline ; tout ce qui se trouve à l’intérieur du parc ne l’est pas. Au Botswana, l’intérieur des parcs est fait de sable, et le Makgadikgadi ne fait pas exception — sable profond sur les voies d’accès et, en saison des pluies, boue de black cotton qui transforme les pistes en un tout autre problème. Il faut un 4×4 correctement équipé, avec une garde au sol élevée et une gamme courte ; les raisons sont exposées sur notre page 4×4 et exigences relatives au véhicule.

Ne vous aventurez pas sur la surface nue du pan sans guide. La croûte paraît solide mais ne l’est pas uniformément, et tout secours est loin. C’est précisément pour cette raison que les concessions proposent des excursions guidées sur les pans.

Attention

Il n’y a pas de carburant dans le parc. Les localités qui bordent les pans se trouvent sur des voies d’approche différentes — Nata et Gweta sur l’A3 au nord, Rakops et Mopipi du côté ouest de la Boteti, Mmatshumo au sud — planifiez donc votre autonomie de village en village le long de l’itinéraire que vous empruntez réellement, et non de camp en camp.

Par quel côté arriver

Le parc national des pans de Makgadikgadi a plus d’une porte d’entrée, et celle que vous choisissez détermine l’essentiel du voyage.

Au nord-est, l’A3 relie Nata à Maun en longeant le haut des pans. Nata est la ville carrefour, Gweta se trouve plus à l’ouest sur le même goudron, et c’est l’approche qu’empruntent la plupart des voyageurs en autotour. C’est aussi l’accès au parc national de Nxai Pan, dont la route d’entrée part de cette même route.

À l’ouest et au sud, le pays est différent. Rakops et Mopipi se trouvent du côté de la Boteti, et Mmatshumo au sud. Ces approches sont plus longues, plus sablonneuses et bien moins équipées que le goudron, et ce sont elles qui mènent au bord de la Boteti et aux pans du sud. L’office du tourisme du Botswana cite Mopipi, Mmatshumo, Nata, Gweta et Rakops comme les localités qui bordent les pans ; elles ne sont pas interchangeables. Choisissez d’abord le côté, puis le camp.

Il n’y a pas de carburant dans le parc national des pans de Makgadikgadi, et la distance entre deux pompes du côté ouest est plus longue que ne le prévoient la plupart des primo-visiteurs. Faites le plein chaque fois que vous en croisez une, emportez de l’eau pour le véhicule comme pour vous, et considérez toute distance publiée comme une distance sur goudron tant que vous n’avez pas vu la piste.

En saison des pluies, le calcul change encore. Le black cotton des bordures des pans retient l’eau et se transforme en une graisse qui immobilise des véhicules qui traverseraient le même terrain en juillet sans même s’en apercevoir. Les mois humides sont ceux où la faune des prairies est à son meilleur et où le terrain est à son pire, et cette tension constitue tout le problème de planification ici.

Activités

Outre les safaris en 4×4, la région des pans permet des activités qui n’existent presque nulle part ailleurs au Botswana : quad sur la surface du pan, promenades auprès de suricates habitués à l’homme et nuits à la belle étoile sur la croûte. L’office du tourisme du Botswana cite le quad, les promenades avec les suricates, les safaris en 4×4 et les sundowners sur les pans parmi les activités de la région. La plupart sont organisées par des concessions et des lodges autour des pans plutôt qu’à l’intérieur du parc national des pans de Makgadikgadi, et ce qu’un opérateur peut proposer dépend de la catégorie de terres sur laquelle il se trouve — distinction que nous expliquons dans parcs et réserves.

Où loger

L’hébergement se partage entre campings gouvernementaux, campings communautaires autour des pans et camps privés sur des terres en concession. Nous ne publions ni tarifs, ni disponibilités, ni notes de notre cru ; ce que nous pouvons vous dire, c’est ce qu’est un établissement et où il se trouve. Notre catalogue est encore restreint et s’étoffe région par région — commencez par hébergements au Botswana.

Circuits guidés incluant les pans

Les safaris de plusieurs jours que nous présentons et qui traversent le Makgadikgadi et la Boteti. Chaque fiche ouvre d'abord notre propre page.

Tous les safaris de plusieurs jours

Chaque fiche ouvre d'abord notre propre page consacrée à l'excursion. La réservation se fait sur le site de l'opérateur, où figurent le prix et les disponibilités en temps réel.

Les baobabs de Baines et l’arbre de Chapman

Deux baobabs emblématiques se dressent dans ce paysage. Les baobabs de Baines, un groupe de sept arbres situé à environ 30 km de l’entrée du parc national de Nxai Pan, ont été peints par l’explorateur Thomas Baines lors de son voyage de 1861 à 1863. L’arbre de Chapman, sur les pans, aurait trois à quatre mille ans et servait de point de repère à David Livingstone. Ces deux chiffres proviennent de l’office du tourisme et sont des estimations plutôt que des mesures.

Les deux noms vont de pair : Thomas Baines a voyagé avec le commerçant et chasseur James Chapman entre 1861 et 1863, de l’actuelle Namibie jusqu’aux chutes Victoria, et tous deux ont laissé leur nom à des arbres de ce paysage. Aucun de ces deux sites ne se trouve dans le parc national des pans de Makgadikgadi, ce qui plaide pour une boucle plus large autour des pans plutôt que pour la visite d’un seul parc.

Les pans sont habités

Des villages entourent les pans — parmi eux Mopipi, Mmatshumo, Nata, Gweta et Rakops — et les données archéologiques attestent une présence humaine dans ce paysage depuis l’âge de pierre. Il est bon de s’en souvenir quand le discours marketing vante le vide : ce n’est pas un lieu dépeuplé, et les communautés qui vivent autour des pans ont des droits et des intérêts sur les terres que vous traversez.

Les établissements que nous avons vérifiés autour du parc

Les camps au bord de la Boteti sur la limite ouest, les camps des pans à l'est et les étapes le long de l'A3.

Voir les 20 établissements – Makgadikgadi et NataTous les hébergements du Makgadikgadi et de Nata

Chaque fiche ouvre d'abord notre propre page consacrée à l'établissement. Nous ne publions ni tarifs, ni disponibilités, ni notes de notre cru.

Les campings publics sont ici répartis entre plusieurs gestionnaires : camper au Botswana explique lesquels, et comment les droits d’entrée du parc se combinent aux frais de camping. Les lits les plus proches hors du parc se trouvent à Nata et à Gweta.

Sources officielles

Mise à jour : août 2026. Les superficies, les noms et les conditions d’accès des parcs évoluent ; si une information est dépassée, dites-le-nous.

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Préparez la suite de votre voyage

Le parc national des pans de Makgadikgadi récompense la préparation plus que presque partout ailleurs au Botswana, car le bon mois fait tout le voyage.

De Maun à Nata

300 km de goudron entre deux parcs nationaux, et où se trouve réellement le carburant.

Ouvrir →Le Makgadikgadi et les pans salés

La région autour du parc national des pans de Makgadikgadi, et les villes de l’A3 que vous traversez réellement.

Ouvrir →Parc national de Nxai Pan

Le parc situé juste au nord, de l’autre côté de la route Nata–Maun, sur un calendrier encore différent.

Ouvrir →4×4 et exigences relatives au véhicule

Sable, black cotton et ce que « correctement équipé » signifie avant de quitter le goudron.

Ouvrir →Itinéraire de 14 jours au Botswana

La place des pans dans une quinzaine à travers trois régions.

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Les pans sont une saison, pas un lieu.

Venez le mauvais mois et vous verrez une croûte blanche. Venez le bon et vous verrez les zèbres.

Quand partir au BotswanaTous les parcs et réserves
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