El delta del Okavango fotografiado desde la Estación Espacial Internacional, con su abanico de canales y llanuras de inundación

El ciclo de la crecida del delta del Okavango

De dónde viene el agua, el desfase de cuatro a cinco meses entre la lluvia y la crecida, y por qué predecir el máximo es realmente incierto.

Fauna y estacionesLa región del delta del Okavango

El delta del Okavango fotografiado desde la Estación Espacial Internacional, con su abanico de canales y llanuras de inundación. Foto: tripulación de la Expedición 28 de la ISS, dominio público, vía Wikimedia Commons.

El dato más contraintuitivo de un viaje a Botsuana es que la crecida del delta del Okavango alcanza su máximo en la estación seca. El agua que se extiende por el delta en pleno invierno austral, sin una gota de lluvia, cayó meses antes en las tierras altas de Angola, a un país de distancia. Esta página explica de dónde viene el agua, cuánto tarda, qué dice la hidrología publicada sobre el calendario y qué significa todo ello a la hora de decidir cuándo viajar.

De un vistazo

  • La crecida llega en la estación seca. La inscripción de la UNESCO como Patrimonio Mundial cita expresamente este ciclo invertido como uno de los motivos de la inclusión del delta en la lista.
  • El agua es angoleña: cae en las tierras altas aproximadamente de octubre a abril y recorre unos 1.500 km hasta entrar en Botsuana por Mohembo.
  • Máximo a la entrada hacia marzo–abril, con un caudal que sube estacionalmente de unos 100 m³/s a más de 600 m³/s.
  • Máxima inundación en el delta distal hacia agosto–septiembre, con un desfase de cuatro a cinco meses. El agua suele llegar al Boro y a Maun hacia mediados de junio.
  • La superficie inundada varía enormemente, de unos 4.000–6.000 km² en el mínimo a unos 6.000–12.000 km² en el máximo.
  • La lluvia local no es el motor. Las precipitaciones sobre el delta promedian 475 mm y solo han ampliado la extensión de la crecida cuando la lluvia anual superó los 700 mm: tres veces en treinta años.
  • En realidad no es un delta, sino un abanico aluvial de pendiente muy suave en una cuenca endorreica, sin salida al mar.
  • Las previsiones son realmente inciertas; en palabras de un destacado hidrólogo del Okavango: «ninguna crecida fue igual a otra».

En esta guía

Por qué la crecida del delta del Okavango va a contracorriente

En Botsuana llueve en verano, aproximadamente de noviembre a marzo. En la mayoría de los humedales esa sería también la temporada de aguas altas. En el Okavango no. La inscripción de la UNESCO lo dice con claridad: la inundación anual del río Okavango se produce durante la estación seca, de modo que las plantas y los animales autóctonos han sincronizado sus ciclos biológicos con estas lluvias e inundaciones estacionales. Esa inversión es uno de los motivos explícitos por los que el delta se convirtió en 2014 en el sitio número 1000 de la Lista del Patrimonio Mundial, inscrito según los criterios (vii), (ix) y (x) en 2.023.590 ha, con una zona de amortiguamiento de 2.286.630 ha. Además, es humedal Ramsar desde 1996.

La consecuencia práctica es que los dos factores que más influyen en un viaje al delta, el agua y la concentración de fauna, alcanzan juntos su máximo en pleno invierno, y que el paisaje de aspecto más húmedo del año se da cuando lleva meses sin llover.

De dónde viene el agua

El Okavango nace en las tierras altas de Angola y recorre unos 1.500 km por Angola y a lo largo del Caprivi namibio antes de entrar en Botsuana por Mohembo, en el extremo superior del Panhandle, al norte de Shakawe. Desde allí se extiende hacia el sur y el este sobre la arena.

La UNESCO señala que las fuentes en Angola y Namibia siguen sin verse afectadas por presas aguas arriba ni por extracciones de agua significativas, un aspecto importante para el futuro del delta a largo plazo y algo que todavía puede decirse de muy pocos grandes sistemas fluviales.

El desfase, con las cifras reales

La lluvia cae sobre la cuenca angoleña durante el verano austral, aproximadamente de octubre a abril, y tarda meses en descender por la cuenca y extenderse por el abanico. Nuestras fuentes coinciden en la forma general y difieren en los detalles, así que damos ambas versiones en lugar de promediarlas.

En Mohembo, la entrada:

  • Un estudio revisado por pares sitúa el caudal máximo en abril, con un caudal que sube estacionalmente de unos 100 m³/s a más de 600 m³/s.
  • Una segunda fuente revisada por pares sitúa el máximo en marzo/abril.
  • El propio Department of Water Affairs de Botsuana registra máximos de crecida a la entrada entre marzo y junio, con aportes anuales medidos de 8.536 Mm³ en 2005, 7.720 Mm³ en 2006 y 10.297 Mm³ en 2007, lo que da una idea de cuánto varían los años.

En el delta inferior o distal:

  • La extensión máxima de la crecida se registra en agosto/septiembre, con un desfase de cuatro a cinco meses respecto al máximo de entrada. El retraso se atribuye en parte a la distancia entre las cabeceras y el delta, y en parte a la lenta propagación de la crecida dentro del propio delta.
  • Un segundo estudio sitúa la inundación máxima entre mayo y septiembre, con el mínimo de noviembre a marzo, y señala que el pulso de la crecida tarda hasta seis meses en llegar a los extremos distales del sistema. Indica expresamente que el periodo de lluvias de noviembre a marzo está desfasado con respecto a la inundación.
  • Según los informes del Gobierno de Botsuana, la crecida suele llegar al Boro y a Maun hacia mediados de junio, que es la referencia aislada más útil para el sur del delta.

Dicho con prudencia: el agua entra por el Panhandle hacia marzo–mayo y alcanza los extremos sur y este hacia junio–septiembre. Por eso, el lugar del delta en el que estés determina qué ves y cuándo. El Panhandle y el pantano permanente tienen agua todo el año; las llanuras de inundación estacionales puede que solo se inunden en pleno invierno o, en un año pobre, que no se inunden en absoluto.

Escala, y por qué la lluvia local no es el motor

La superficie inundada varía de un mínimo de unos 4.000–6.000 km² a un máximo de unos 6.000–12.000 km², en función de la variación del caudal aguas arriba. El almacenamiento total anual de agua es del orden de 10 km³. La UNESCO lo desglosa en unas 600.000 ha de pantano permanente más hasta 1,2 millones de ha de pastizal inundado estacionalmente.

Las precipitaciones sobre el propio delta promedian 475 mm al año y aportan entre el 5 % y el 42 % del total de agua; el resto llega de las tierras altas de Angola. Pero aportar agua no es lo mismo que determinar la extensión de la crecida, y ahí es donde se equivocan muchos textos de viajes. En general, la lluvia local no hace que la crecida se expanda: según los registros publicados, solo lo hizo cuando la lluvia anual superó los 700 mm, algo que ocurrió tres veces en treinta años. Por lo demás, la lluvia local solo influye en la extensión máxima a través de su interacción con el caudal de entrada y de lo húmedo que ya estuviera el terreno.

Por eso, un verano lluvioso en Maun dice poco sobre hasta dónde llegará la crecida. Lo que importa es lo que cayó en Angola.

No es un delta: un abanico aluvial sin salida

En sentido estricto, el Okavango no es un delta fluvial. Un delta desemboca en un mar o un lago; este sistema no desemboca en ninguna parte. Es un gran abanico aluvial de pendiente muy suave en una cuenca endorreica (de drenaje interno), y la hidrología revisada por pares lo describe exactamente así. El agua llega, se extiende por una superficie del tamaño de un país pequeño y se va por evaporación, transpiración y aguas subterráneas, no fluyendo hacia otro lugar.

Esa geometría explica también por qué la crecida avanza tan despacio. Casi sin pendiente que la empuje, la onda avanza lentamente entre papiros, juncos y llanuras de inundación, perdiendo agua por el camino, hasta detenerse allí donde se agota el volumen de ese año.

Por qué importa el pulso de la crecida

El pulso de la crecida mueve todo el sistema. La inundación desencadena una explosión de producción primaria y de zooplancton, que crea zonas de cría para los peces; después, la estación seca vuelve a concentrar los peces en los canales, lo que a su vez concentra a todo lo que se alimenta de ellos. El delta sostiene una biomasa de grandes mamíferos de unas 12 t/km² de media.

También explica la distribución. El lechwe rojo, el antílope emblemático del delta, está adaptado a correr por aguas poco profundas y desplaza su área de distribución a lo largo del año según avanza y retrocede la crecida. El sitatunga pertenece al papiro permanente del Panhandle y no a las llanuras de inundación estacionales, y por eso se ve tan pocas veces desde un vehículo. Más información en nuestra sección de fauna.

Qué significa mes a mes

Se trata de un patrón general, no de una previsión, y el lugar del delta en el que estés importa tanto como la fecha en que vayas.

  • Marzo–mayo. Máximo a la entrada en Mohembo. El Panhandle está alto; el sur y el este del delta todavía van por detrás. Las lluvias van remitiendo y las pistas se recuperan.
  • Junio–agosto. La crecida llega al Boro y a Maun hacia mediados de junio y las llanuras de inundación estacionales se llenan durante el invierno. Es cuando más probable es poder salir en mokoro en los campamentos que dependen del agua estacional, cuando las llanuras orientales tienen agua y cuando la fauna se concentra en el agua permanente. También es cuando se inundan las pistas del delta: aquí, el agua que cruza una pista no tiene nada que ver con la lluvia.
  • Agosto–septiembre. Máxima inundación en el delta distal según los registros publicados, coincidiendo con el mejor momento de observación de fauna de la estación seca.
  • Octubre–noviembre. El agua retrocede, el calor aumenta y el agua superficial escasea más que nunca lejos de la crecida: fauna concentrada en condiciones exigentes.
  • Diciembre–marzo. Mínima inundación en el delta distal y, al mismo tiempo, estación de lluvias local: verde, fauna dispersa, aves migratorias y las pistas en su peor estado.

El mokoro depende del agua, no está garantizado. Los campamentos del pantano permanente pueden ofrecerlo todo el año; los de los márgenes estacionales no, y un mismo campamento puede tener agua un año y no tenerla el siguiente. Pregunta directamente al campamento por el nivel actual del agua en lugar de fiarte de los meses de un folleto. Consulta nuestra guía del delta del Okavango y las páginas de alojamiento.

La advertencia fundamental

El Dr. Mike Murray-Hudson, del Okavango Research Institute y uno de los autores del principal trabajo hidrológico sobre el delta, aparece citado en medios del Gobierno de Botsuana diciendo simplemente que «ninguna crecida fue igual a otra».

Esa es la postura honesta, y debería matizar cualquier tabla mes a mes de internet, incluida la nuestra. Trata cualquier afirmación sobre la temporada actual (un «año de aguas altas», una «crecida temprana») con el mismo escepticismo que aplicarías a una previsión meteorológica a largo plazo, y da prioridad a los datos del Department of Water Affairs o del Okavango Research Institute frente a los blogs de los operadores, que suelen basarse en la observación del personal y no en mediciones. El nivel del agua también afecta al acceso por carretera a Moremi, así que, si vas en coche, comprueba el estado de las rutas: nuestras páginas sobre viajar por libre en coche lo explican.

Una afirmación que no repetimos

Leerás muy a menudo que el «95 %» o el «98 %» del agua del delta se evapora. En principio es plausible en un sistema endorreico y puede que sea, a grandes rasgos, correcto. Pero no hemos podido confirmar ninguna cifra concreta en una fuente hidrológica primaria (ni el informe del Department of Water Affairs ni la hidrología revisada por pares que hemos consultado dan un porcentaje de pérdida por evaporación), así que no publicamos ninguno. Lo que sí puede afirmarse con exactitud es que el sistema no tiene salida al mar y pierde su agua por evaporación, transpiración y aguas subterráneas, no por un flujo hacia otro lugar.

Dónde alojarse cuando sube el agua

Campamentos de agua y lodges en islas dentro de las concesiones, cada uno descrito en nuestra propia página.

Ver los 7 alojamientos de Delta del OkavangoTodo el alojamiento en el delta del Okavango

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Excursiones en mokoro con pértiga en el borde del delta, reservables para una fecha concreta.

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La crecida es el dato que más condiciona cuándo deberías ir, y adónde.

Delta del Okavango y Maun

La región que define la crecida y la población situada en su borde.

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Hasta dónde llega el agua y qué cierra a su paso.

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La cuestión de la temporada, desgranada mes a mes.

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La crecida es el calendario.

Casi todas las decisiones sobre fechas en el norte de Botsuana se derivan de ella, incluidas las que los folletos plantean mal.

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