O Delta do Okavango fotografado a partir da Estação Espacial Internacional, com o leque de canais e planícies de inundação

O ciclo de cheias do Delta do Okavango

De onde vem a água, o desfasamento de quatro a cinco meses entre a chuva e a cheia, e porque é que prever o pico é genuinamente incerto.

Vida selvagem e épocasA região do Delta do Okavango

O Delta do Okavango fotografado a partir da Estação Espacial Internacional, com o leque de canais e planícies de inundação. Foto: tripulação da Expedição 28 da ISS, domínio público, via Wikimedia Commons.

O facto mais contraintuitivo das viagens no Botsuana é que a cheia do Delta do Okavango atinge o pico na época seca. A água que se espalha pelo Delta em pleno inverno austral sem chuva caiu nos planaltos de Angola meses antes, num outro país. Esta página explica de onde vem a água, quanto tempo demora a chegar, o que diz a hidrologia publicada sobre o calendário e o que isso significa para decidir quando viajar.

Em resumo

  • A cheia chega na época seca. A inscrição na lista do Património Mundial da UNESCO cita explicitamente este ciclo invertido como uma das razões da classificação do Delta.
  • A água é angolana: cai nos planaltos aproximadamente de outubro a abril e percorre cerca de 1500 km até entrar no Botsuana em Mohembo.
  • Pico à entrada por volta de março–abril, com o caudal a subir sazonalmente de cerca de 100 m³/s para mais de 600 m³/s.
  • Inundação máxima no Delta distal por volta de agosto–setembro, um desfasamento de quatro a cinco meses. A água chega normalmente a Boro e a Maun por volta de meados de junho.
  • A área inundada varia enormemente, de cerca de 4000–6000 km² no mínimo a cerca de 6000–12 000 km² no máximo.
  • A chuva local não é o motor. A precipitação sobre o Delta é, em média, de 475 mm e só fez aumentar a extensão da cheia quando a precipitação anual ultrapassou os 700 mm — três vezes em trinta anos.
  • Não é verdadeiramente um delta, mas sim um leque aluvial de baixo declive numa bacia endorreica, sem saída para o mar.
  • A previsão é genuinamente incerta — nas palavras de um destacado hidrólogo do Okavango: «nenhuma cheia foi igual a outra».

Neste guia

Porque é que a cheia do Delta do Okavango corre ao contrário

A chuva do Botsuana cai no verão, aproximadamente de novembro a março. Na maioria das zonas húmidas, essa seria também a época das águas altas. No Okavango não é. A inscrição da UNESCO di-lo claramente: as cheias anuais do rio Okavango ocorrem durante a época seca, e por isso as plantas e os animais nativos sincronizaram os seus ciclos biológicos com estas chuvas e cheias sazonais. Essa inversão é uma das razões explícitas pelas quais o Delta se tornou, em 2014, o 1000.º sítio da Lista do Património Mundial, inscrito ao abrigo dos critérios (vii), (ix) e (x), numa área de 2 023 590 ha com uma zona tampão de 2 286 630 ha. É também uma zona húmida Ramsar desde 1996.

A consequência prática é que os dois fatores que mais influenciam uma viagem ao Delta — a água e a concentração de fauna — atingem o pico em conjunto em pleno inverno, e a paisagem com aspeto mais húmido do ano surge quando não chove há meses.

De onde vem a água

O Okavango nasce nos planaltos de Angola e corre cerca de 1500 km através de Angola e ao longo do Caprivi namibiano antes de entrar no Botsuana em Mohembo, no topo do Panhandle, acima de Shakawe. A partir daí espalha-se para sul e para leste sobre a areia.

A UNESCO observa que as nascentes em Angola e na Namíbia continuam sem ser afetadas por barragens a montante ou por captações de água significativas — um ponto importante para o futuro do Delta a longo prazo, e um dos poucos grandes sistemas fluviais de que ainda se pode dizer o mesmo.

O desfasamento, com os números reais

A chuva cai na bacia angolana durante o verão da África Austral, aproximadamente de outubro a abril, e depois demora meses a descer a bacia e a espalhar-se pelo leque. As nossas fontes concordam quanto ao padrão e divergem nos pormenores, por isso apresentamos ambas as versões em vez de fazer a média.

Em Mohembo, à entrada:

  • Um estudo com revisão por pares situa o caudal máximo em abril, com o caudal a subir sazonalmente de cerca de 100 m³/s para mais de 600 m³/s.
  • Uma segunda fonte com revisão por pares situa o pico em março/abril.
  • O próprio Department of Water Affairs do Botsuana regista picos de cheia à entrada entre março e junho, com afluências anuais medidas de 8536 Mm³ em 2005, 7720 Mm³ em 2006 e 10 297 Mm³ em 2007 — o que dá uma ideia do quanto os anos diferem entre si.

No Delta inferior ou distal:

  • A extensão máxima da cheia regista-se em agosto/setembro, com um desfasamento de quatro a cinco meses em relação ao pico à entrada. O atraso é atribuído em parte à distância entre as cabeceiras e o Delta e em parte à lenta propagação da cheia dentro do próprio Delta.
  • Um segundo estudo situa a inundação máxima entre maio e setembro, com o mínimo de novembro a março, e indica que o pulso da cheia demora até seis meses a chegar às extremidades distais do sistema. Observa explicitamente que o período de chuvas de novembro a março está desfasado das cheias.
  • Segundo informação do governo do Botsuana, as cheias chegam normalmente a Boro e Maun em meados de junho, que é a referência isolada mais útil para o sul do Delta.

Numa formulação prudente: a água entra no Panhandle por volta de março a maio e chega às zonas mais a sul e a leste por volta de junho a setembro. O ponto do Delta onde se encontra determina, portanto, o que vê e quando. O Panhandle e o pântano permanente têm água todo o ano; as planícies de inundação sazonais podem só inundar em pleno inverno ou, num ano fraco, nem sequer inundar.

Escala, e porque é que a chuva local não é o motor

A área inundada varia entre um mínimo de cerca de 4000–6000 km² e um máximo de cerca de 6000–12 000 km², em função da variação do caudal a montante. O armazenamento total anual de água é da ordem dos 10 km³. A UNESCO indica a composição como cerca de 600 000 ha de pântano permanente mais até 1,2 milhões de ha de pastagens sazonalmente inundadas.

A precipitação sobre o próprio Delta é, em média, de 475 mm por ano e contribui com algo entre 5% e 42% do total de água recebida, chegando o restante dos planaltos de Angola. Mas contribuir com água não é o mesmo que determinar a extensão da cheia, e é aqui que muitos textos de viagem se enganam. Em geral, a chuva local não faz a cheia expandir-se: no registo publicado, isso só aconteceu quando a precipitação anual ultrapassou os 700 mm, o que sucedeu três vezes em trinta anos. De resto, a chuva local só influencia a extensão máxima através da sua interação com o caudal de entrada e com o grau de humidade que o terreno já tinha.

Um verão chuvoso em Maun diz-lhe, por isso, pouco sobre até onde a cheia se vai espalhar. O que conta é o que caiu em Angola.

Não é um delta: um leque aluvial sem saída

Em rigor, o Okavango não é de todo um delta fluvial. Um delta desagua num mar ou num lago; este sistema não desagua em lado nenhum. É um grande leque aluvial de declive muito baixo numa bacia endorreica — de drenagem interna —, e a hidrologia com revisão por pares descreve-o exatamente assim. A água chega, espalha-se por uma área do tamanho de um pequeno país e sai por evaporação, transpiração e águas subterrâneas, em vez de seguir caminho.

Essa geometria explica também porque é que a cheia avança tão devagar. Quase sem declive que a empurre, o pulso avança lentamente através do papiro, dos caniços e das planícies de inundação, perdendo água pelo caminho, até parar onde quer que se esgote o volume desse ano.

Porque é que o pulso da cheia é importante

O pulso da cheia move todo o sistema. A inundação desencadeia uma explosão da produção primária e do zooplâncton, criando habitat de viveiro para os peixes; a época seca volta depois a concentrar os peixes nos canais, o que por sua vez concentra tudo o que se alimenta deles. O Delta sustenta uma biomassa de grandes mamíferos que ronda, em média, 12 t/km².

Explica também a distribuição dos animais. A lechwe-vermelha, o antílope emblemático do Delta, está adaptada a correr em águas pouco profundas e desloca a sua área ao longo do ano, à medida que a cheia avança e recua. A sitatunga pertence ao papiro permanente do Panhandle e não às planícies de inundação sazonais, e é por isso que tão raramente é vista de um veículo. Mais informação na nossa secção sobre vida selvagem.

O que significa mês a mês

Trata-se de um padrão geral e não de uma previsão, e o ponto do Delta onde está conta tanto como a altura em que vai.

  • Março–maio. Pico à entrada em Mohembo. O Panhandle está cheio; o sul e o leste do Delta ainda estão a recuperar o atraso. A chuva está a diminuir e as pistas estão a recuperar.
  • Junho–agosto. A cheia chega a Boro e a Maun por volta de meados de junho e as planícies de inundação sazonais enchem ao longo do inverno. É nesta altura que o mokoro tem mais probabilidade de ser possível nos acampamentos que dependem de água sazonal, que as planícies de inundação orientais têm água e que a fauna se concentra junto da água permanente. É também quando as pistas do Delta ficam inundadas — aqui, a água a atravessar uma estrada nada tem a ver com a chuva.
  • Agosto–setembro. Inundação máxima no Delta distal, segundo o registo publicado, coincidindo com o pico da observação de fauna na época seca.
  • Outubro–novembro. A água recua, o calor aumenta e a água à superfície está no seu ponto mais escasso longe da cheia: observação de fauna concentrada em condições exigentes.
  • Dezembro–março. Inundação mínima no Delta distal e, ao mesmo tempo, a época das chuvas local — verde, fauna dispersa, aves migratórias e as pistas no seu pior estado.

O mokoro depende da água e não é garantido. Os acampamentos no pântano permanente podem oferecê-lo durante todo o ano; os das margens sazonais não, e o mesmo acampamento pode ter água num ano e nenhuma no seguinte. Pergunte diretamente ao acampamento pelos níveis de água atuais, em vez de confiar nos meses indicados numa brochura. Consulte o nosso guia do Delta do Okavango e as páginas de alojamento.

A ressalva essencial

O Dr. Mike Murray-Hudson, do Okavango Research Institute, um dos autores dos principais trabalhos hidrológicos sobre o Delta, é citado nos meios de comunicação do governo do Botsuana a dizer simplesmente que «nenhuma cheia foi igual a outra».

Essa é a posição honesta, e deve moderar todas as tabelas mês a mês da internet, incluindo a nossa. Encare qualquer afirmação sobre a época em curso — um «ano de águas altas», uma «cheia antecipada» — com o ceticismo que aplicaria a uma previsão meteorológica de longo prazo, e prefira os dados do Department of Water Affairs ou do Okavango Research Institute aos blogues dos operadores, que normalmente assentam em observações do pessoal e não em medições. Os níveis de água afetam também o acesso rodoviário a Moremi, por isso, se for de carro, verifique o estado das rotas — as nossas páginas sobre viagens de carro tratam disso.

Uma afirmação que não repetimos

Lê-se muitas vezes que «95%» ou «98%» da água do Delta se evapora. Em princípio é plausível para um sistema endorreico, e pode muito bem estar globalmente certo. Mas não conseguimos confirmar nenhum valor concreto numa fonte hidrológica primária — nem o relatório do Department of Water Affairs nem a hidrologia com revisão por pares que consultámos indicam uma percentagem de perda por evaporação —, por isso não publicamos nenhum. O que se pode afirmar com rigor é que o sistema não tem saída para o mar e perde a água por evaporação, transpiração e águas subterrâneas, e não por escoamento para jusante.

Onde ficar quando a água está alta

Acampamentos aquáticos e lodges em ilhas dentro das concessões, cada um descrito na nossa própria página.

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Cada cartão abre primeiro a nossa própria página do alojamento. Não publicamos tarifas, disponibilidade nem classificações próprias.

Chegar à água

Passeios de mokoro à vara na orla do Delta, reserváveis para uma data fixa.

Todas as experiências de mokoro

Cada cartão abre primeiro a nossa própria página do tour. A reserva é feita no site do operador, onde estão o preço e a disponibilidade em tempo real.

Planeie o resto da viagem

Fontes oficiais

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A cheia é o fator que mais altera quando deve ir, e para onde.

Delta do Okavango e Maun

A região que a cheia define e a cidade à sua margem.

Abrir →Reserva de Caça de Moremi

Até onde chega a água e o que isso fecha.

Abrir →Planear a viagem

A questão da época, analisada mês a mês.

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A cheia é o calendário.

Quase todas as decisões sobre datas no norte do Botsuana dependem dela — incluindo aquelas em que as brochuras se enganam.

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